八旗制度是由努尔哈赤于明万历四十三年正式创立的，起初努尔哈赤只是在牛录制的基础上建立了黄、红、白、蓝四旗，万历四十三年才扩大为满洲八旗。原来的四旗名为正黄、正红、正白、正蓝，新建的四旗名为镶黄、镶红、镶白、镶蓝，每旗7500人，规模相当于一个旅。
新四旗的旗颜色也有所变化，镶黄旗是黄色的旗子镶红边，镶白旗是白色旗子镶红边，镶红旗是红色旗子镶白边，镶蓝旗是蓝色旗子镶红边。
努尔哈赤创建了满洲八旗，皇太极又建立了蒙古八旗和汉军八旗，一共有24旗。清军入关前，皇帝自己统领正黄旗和镶黄旗，舒尔哈齐的儿子济尔哈朗统领镶蓝旗，代善的长子乐托统领镶红旗，多尔衮和阿济格统领镶白旗，多铎统领正白旗，莽古尔泰统领正蓝旗，努尔哈赤次子代善统领正红旗。
清军入关后，八旗分为上三旗和下五旗，镶黄旗、正白旗、正黄旗为上三旗，由皇帝亲自统领，其余五旗为下五旗。随着中央集权加强，后来八旗全都由皇帝亲自掌管。到清朝中后期，八旗官兵几乎不用工作，就能领朝廷发的工资和各自领地的租税，八旗内部越来越腐化。
八旗制度随着后金的兴起而产生，也应清朝的灭亡而终结！
