绝大部分动植物都需要通过呼吸来获得自身所需氧气。有人说：“蚯蚓没有鼻孔，因而不需要呼吸”。那么，生存于泥土中的蚯蚓需要呼吸吗？它们怎么呼吸？
人体的呼吸系统是由呼吸道和肺组成的，呼吸道可以保证气体顺畅通过，同时能对吸入的气体进行处理，使到达肺部的气体温暖、湿润、清洁。外界的空气经过呼吸道的处理后，会顺着支气管在肺叶里的各级分支，到达支气管最细的分支末端形成的肺泡。
肺泡外面围绕着丰富的毛细血管，肺泡壁和毛细血管壁都是由一层扁平的上皮细胞构成，当人吸气时，肺泡会像小气球似的鼓起来。
空气中的氧气正是透过肺泡壁和毛细血管壁进入血液，通过血液循环输送到全身各处的组织细胞。同时，血液中的二氧化碳也透过毛细血管壁和肺泡壁进入肺泡，随着呼气的过程排出体外。
人类的呼吸是通过呼吸系统完成的，而蚯蚓作为环节动物，常年生活在泥土中，它的呼吸方式非常特别。
蚯蚓依靠分泌黏液并保持湿润的体壁来完成呼吸过程，它的体壁密布毛细血管，空气中的氧气先溶解在体表黏液里，然后渗进体壁，再进入体壁的毛细血管中，体内的二氧化碳也会由体壁的毛细血管排出体外。蚯蚓不能保持恒定的体温，只能生活在温度变化不大且富含腐殖质的湿润土壤中，并以植物的枯叶、朽根和其他有机物为食。
大雨过后，很多蚯蚓会从地下来到地面，这样的现象也与蚯蚓的呼吸方式有关。雨水把土壤缝隙中的氧气排挤出去，土壤中的氧气减少使蚯蚓无法正常呼吸，于是蚯蚓就会离开洞穴，来到地面。
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