腔棘鱼最早于3.77亿年前衍化形成，当时在地球上极其丰富。腔棘鱼化石发现于二叠纪末期(2.95亿年前)到白垩纪早期(1.44亿年前)。
目前主要分布于南部非洲东南沿海和印度尼西亚海域。腔棘鱼一般生活在200-400米深的海水中。肉食性，以冲刺方式捕食，专吃乌贼和鱼类。根据其内耳石年轮估计，腔棘鱼寿命为80-100岁，长度可达2米，重量高达90公斤。
腔棘鱼长期被认为约在6000万年前即已灭绝，而1938年却在非洲南部近岸用网捕到一条现生种类——矛尾鱼。在悬赏征集之下，1952年在科摩罗群岛捕得第二尾。以后又在这一地区捕到另外几尾。
后来发现，这类鱼已早为岛民所熟悉，其肉盐腌晒干后可吃，粗鳞用作研磨料。
由化石可以看出，腔棘鱼在3亿年前就停止了进化，样貌在3亿年里几乎没有改变。
在现存的鱼类中，只有从3.5亿年前生存至今的银鲛可以和它谈辈分。
被称为“活化石”的鲟鱼比它晚出现一亿多年，
有关腔棘鱼的一些保护工作已经在实施。比如，《国际濒危物种贸易公约》明令禁止腔棘鱼贸易。现在，一个新的保护措施可能很快就会发挥效用：美国国家海洋渔业署于提议将腔棘鱼列为《美国濒危物种法案》下的“近危”物种。
但这个提议并不会涵盖所有的腔棘鱼。而是仅仅对生活在坦桑尼亚海岸面临最大威胁的、遗传组成独特的种群增加保护。生活在科摩罗群岛附近与南非的腔棘鱼种群，以及生活在印尼水域的隔离种群都不能受到此种保护。印度洋水域腔棘鱼种群的精确数量还无人知晓。据1994年的一项调查估算，该种群约有230-650只，已经非常濒危。
这种神奇的动物跨越近4亿年的风雨岁月，逃过4次物种大灭绝，在80年前与人类相遇，这本身就是一个奇迹，希望人类能够善待这种动物，使它能够长久的陪伴我们的子子孙孙。
