《礼记·礼运》中言：“夫礼之初，始诸饮食。＂又言：“饮食男女，人之大欲存焉；死亡贫苦，人之大恶存焉。故欲恶者，心之大端也。人藏其心，不可测度也。美恶皆在其心，不见其色也。欲一以穷之，舍礼何以哉？”也就是说礼俗最初起源于人们对饮食的规范。人的善恶藏于内心，很难测度，故需要以“礼”来约束调整，使在“欲”前，知有所止；在“恶”前，知有所取。
中国礼俗的准则是中庸，也就是说人的行为要合乎一定的“度”，既不要“太过”，也不要“不及”。做到“放不可长，欲不可从，志不可满，乐不可极”（《礼记》）。
在对待饮食问题上《礼记檀弓》曾用“不食嗟来之食”的故事说明了应该采取的、合乎礼的态度。齐国大饥，慈善家黔敖在路边摆开食推以接待和救济饥民。有个几天没吃饭的饿者踉踉跄跄地过来了。黔敖左手举着吃的东西，右手端着浆水，冲他喊道：“喂，过来吃饭吧！”饿者站住，张大了眼睛，对黔敖说：“我正因为不吃这样的嗟来之食，オ弄成这个样子。”意在指责黔敖无理做慢。黔敖也为自己不太礼貌而向饿者表示了款意，但饿者始终也没吃黔敖的食物，高傲地走了，最终饿死了。作者评论说，黔敖没有礼貌的时候，饿者的拒绝是对的，但后来黔敖认了错，饿者再不接受他帮助就太过分了。
“礼”的作用是“辨异”，即把人与人、群体与群体之间的区别表现出来。这种通过区别显现出来的层次叫做“等”。凡是同等之人礼教相同，有相同的权利和义务，不同等人之间在权利、义务上也就有所“等差”。“礼”就是要标明等差，使各等之人按照适合自己所属之等的礼数去做、去生活，这是维护天下安定的根本途径。儒家认为影响天下安定的争斗生于互相侵凌，互相侵凌则生于长幼无序、贵贱乱等，所以要教之以“敬”和“让”，以此实现社会的和谐。而教之以敬让的最好的方法是通过“乡饮酒之礼”的实践。
“乡饮酒礼”是乡州邻里之间的定期的聚会饮宴。周代的“乡”相当于五个州，是高层的地方行政单位。乡饮酒礼分许多层次，其中最高级的为乡大夫宴请贡于朝廷的贤良之士；较低层次的则是乡人邻里之间的欢聚。欢聚之前他们一起祭祀鬼神，祭祀之后便按照一定的仪式饮宴。
尊让”指崇向谦让，“累敬”指清洁而庄重。有了这两点才能养成不争斗不息忽的个性。乡里之中如果人人如此，则不会发生“斗辨”、“暴乱”之祸而形成这种政治稳定的基础却是饮食宴集，可见这种宴集意义重大。
西汉宣帝时太傅疏广年老退归乡里，用皇帝、太子给他的养老黄金日设酒食，宴请族人宾客，却不留给子孙置买田宅，受到史臣和后世统治者的称费。不过，这类通过饮食欢会融治人们感情的做法须处理得当，否则会适得其反的。汉武帝时旧贵族窦与新贵田纷之间发生了纠纷，本来有两次饮宴的机会可以调和矛盾，言归于好。一次是田对窦婴的好朋友夫说谁备与他一同过访窦要。窦婴听说就买酒买肉，连夜准备，并早早起来酒扫恭候。而田纷却只是以此戏弄灌夫，并无意前往，日中尚高卧，使得灌夫和窦氏夫妇十分尬，灌夫不得不亲往催请，此事不仅加深了窦、田之间的矛盾，也把灌夫卷了进来。又一次是田纷结婚，窦婴与灌夫奉太后诏参加婚宴。宴会上宾客纷纷趋奉田蚧，对窦婴有些冷落。灌夫气不平，使酒骂座；结果闹得不欢而散，灌夫招致灭族大祸，窦婴亦被折于市。这是与窦婴等人的初衷相悖的。事情发展到这步田地，除了窦、田二人政治经济利益冲突的深层原因外，从“礼”的角度看就是在“尊让”方面出了问题，特别是灌夫不该使酒骂座，弄得事情一发不可收拾。
礼要求自尊和尊重他人。在饮食礼俗中，很重视进餐时人们的互相尊重，这表现在许多礼仪细节的规定之中。
礼仪规定中以禁忌为主，这些禁忌的主旨就是自尊和尊重对方。“共食不饱”言共同吃饭，要谦让对方，不要过饱；“共饭不泽手”言吃饭前要把手洗干净，以免用手抓饭时影响对方；“抟饭”指把饭放在手中捏成团；“放仮”指吃饭时没有约束；“反鱼肉”指从“俎”或“豆”中取了鱼肉再返还“俎”或“豆中；“投与狗骨”指在筵席上把吃肉剩下的骨头扔给狗；“固获”指专吃一样菜肴。这些都属于对共食者缺少尊重，故要禁止。
“流歌”指吃饭时汤汁流消到嘴边；“刺齿”指剔牙；“咤食”指咀嚼食物时发出很大响声；“啮骨”指啃骨头；“扬饭”指饭很热，用比扬之，以待其速冷（这样做显得心急）；“饭黍以箸”指吃黍饭应用匕，而“箸”是用来夹菜肴的。这些行为或因食相不雅，或因缺少饮食文明，会失去自尊，故而也须禁止。“曜羹”、“絮羹”前面已述及；“毋歌醢”指不要喝酱汁；“濡肉齿决”指煮肉要用牙咬断，不要用手去掰；“干肉不齿决”指干肉不要用牙咬断；“毋嘬炙”指烤肉串不要一口吃掉一串，这些也多与食相有关，故亦应注意。总之，在饮宴上要互相尊重，不可在细枝末节上刺伤对方的自尊心，甚至造成相互之间产生恶感。
礼对食后应注意的事项也作了规定。《礼记曲礼》云：“主人未辩，客不虚口。”主人没有吃完饭，客人不能漱口，表示已经吃饱。吃饱饭后，漱口水不要在别人面前吐掉，要下堂再吐。《仪礼公食大夫礼》云：“漱毕而下之吐为不敬。”华夏民族在饮食方面很早就有十分文明的作风，它在调整人际关系上起了很大作用，并且还直接影响到中国人性格的形成。
