北魏永平元年八月，冀州刺史、京兆王元愉起兵反叛。
这位元愉是宣武帝元恪的亲弟弟，字宣德。
本来，宣武帝和元愉两兄弟之间的关系很好，元愉经常出入皇宫，非常随便，宣武帝还把顺皇后于氏的妹妹嫁给元愉做王妃。
元愉喜好文章诗赋，身边招揽了不少文学之士，平时出手大方阔绰，又信奉僧道之教，日常的开销就非常大，正常的收入根本不够花，自然免不了一些贪贿不法的勾当。但宣武帝并没有追究。
元愉做过徐州刺史，在徐州的时候认识了一个姓杨的歌女，容貌美艳，歌喉曼妙，元愉对她非常着迷，难以割舍，就带着她一起回到了京城。
问题是，歌女虽然迷人，但出身微贱，身为皇弟的元愉无法正式迎娶她。元愉就想了个办法，曲线迂回，先找了一位姓李的官员，让他收养歌女，给她改姓为李，抬高她的身份，洗白她的污点，然后再把她正式迎娶回来，两个人很快生了一个儿子。
如此一来就出了事，元愉只顾宠爱这位歌女，平时就把正室的王妃、顺皇后的妹妹冷落到一边。顺皇后知道以后，大怒，把李氏召进皇宫，暴打一顿，打完了还不解气，又强行给歌女剃发，送到寺里做了尼姑，歌女的孩子也交给顺皇后的妹妹抚养。
这件事让元愉大失颜面，同时他又对自己的官职非常不满，平时难免发一发牢骚。宣武帝知道以后，也生了气，新帐旧帐一起算，把他捉进宫中刑讯，打了五十杖，然后把李氏和她的儿子还给他，打发他们离开京城，做了冀州刺史。
元愉恨在心头，到了冀州以后，想要有所作为，于是宣布自己为皇帝，皇后当然是他亲爱的李氏，元愉还改立了自己的年号，又提出要讨伐朝中的奸臣高肇。
宣武帝派大军征讨，元愉的所作所为，如同儿戏一样，根本没有反击的实力，在官军面前不堪一击，很快就和他的“李皇后”和四个儿子一起被押回京城。
元愉并不害怕，因为他相信，皇帝哥哥不会要了自己的命，所以回京的路上，他时时与李氏牵手，仍然不忘与她温存。
回京之后，元愉被关进牢狱，但他依然饮食如常。他是一个性情中人，谈到自己可能有的结局，禁不住泪流满面，说：“皇上仁慈，不忍心杀我。可我有何面目去见地下的先人？”
结果，元愉很快死掉，年纪只有二十一岁。
关于元愉的死因，一种说法是悲伤哭泣过度，突然气绝而死，另一种说法是被高肇派人害死。
考虑到元愉的年纪和性格，还有他对人生的留恋，哭死和自尽的可能性都很小，所以被人害死的说法更为可信。
元愉坚信他的哥哥不会对他下手，可他忘记了，一个关在牢狱当中的亲王与皇兄之间的距离有多么遥远，在这里，一个人的性命又是多么的脆弱。
于左 撰
