在干旱的沙漠中，只有少数的植物能够生存下来，大多数人认识第一个沙漠植物应该就是仙人掌。可是，仙人掌并不是沙漠中最长寿的植物，那么，在沙漠中最长寿的植物究竟是谁呢？
能够在沙漠中存活下来的植物已经是非常了不起的了，在沙漠中，天气炎热，昼夜温差大，而且没有植物生长所需的充足的水分。如果能在沙漠中活上一千年，这种植物简直就是一个奇迹。这个活着的奇迹就生活在纳米布沙漠，这个世界上最古老、最干燥的沙漠之一，起始的边界是安哥拉和纳米比亚边界，奥兰治河是其终止边界。纳米布沙漠都是不毛之地，荒凉的砂石平原，年均降雨不足25毫米，有的时候甚至连一滴雨水也没有，不仅这样，这里每个月还会因为大西洋的风暴有五六天的浓雾日子。
在这样一个生存条件十分艰苦卓绝的沙漠，竟然有一种植物能够如此的坚忍不拨，活了上千年。这个沙漠中的“老寿星”就是千岁兰，也被称作千岁叶。千岁兰的名字里面有“千岁”两个字，是代表其很长寿，但并不代表所有的千岁兰都能够活到一千岁。一般的千岁兰在沙漠至少可以存活数十年或者是数百年，有寿命长的可以活数千年，千岁兰之所以又被叫作千岁叶，是因为千岁兰身上长了一对皮革般的带状叶子，这两片叶子从千岁兰出生开始，就一直伴随着它，并且一辈子都不凋零，除非千岁兰生命终止了，这两片叶子才会凋谢。在漫长的生命历程中，虽然千岁兰的两片叶子在砂石地上不断磨损，但是叶的基部仍然在不断生长，用来补充叶缘的损失。在干旱的沙漠中，千岁兰的叶子常常会因为缺水而枯萎，使得原本宽厚的叶子变成一堆破布条的样子在远处看，就像是一只只在沙滩上爬行的大章鱼，因此，人们也叫千岁兰为“沙漠章鱼”。
千岁兰属裸子植物门，买麻藤纲千岁兰科中唯一的一种植物。千岁兰的生存方式很奇特，它的根是一部分深深扎入砂石中，而另外一部分则棵露在地表上，并不像一般植物的根全部都深埋在地下。千岁兰的外形跟松树球果相似，也跟绿色花卉有相似点。在开花时候，许多穗状花序在茎顶部边缘上生出，而千岁兰最特别的地就是，它的头顶长有像枸杞一样的红果，为沙漠增添了异彩，从外形上来看，我们看不出这种千岁兰有什么特别之处，那么千岁兰能够活上千年的秘诀究竟是什么呢？
千岁兰能够成为沙漠中最长寿的植物，它的第一个秘诀就是独特的新陈代谢方式。在白天的时候，千岁兰的叶子上的气孔是完全闭合的，以防止水分的流失，到了晚上，在完全黑暗的条件下，千岁兰的叶片还能够固定二氧化碳，减少水分的消耗。另一个秘诀则是一辈子都不换住所，在自然界，大部分植物都可能被人类搬离家园，种植到其他远离原产地的地区。但是千岁兰是不能被人类搬家的，它从出生到死亡都得在同个地方。如果强行搬家，它就会自己了结生命。
难道千岁兰是对它所出生的沙漠特别有感情？不是的，是因为它那胡萝卜状的肉质直根，特别不耐移栽。千岁兰的根如此脆弱，以至于不仅千岁兰自己无法离开纳米布沙漠，还使得许多其他地方的植物学工作者，也无法见到真正活着的千岁兰。所以，想见到千岁兰的真身，你只有来到非洲西南海纳米布及安哥拉的沙漠。
