“出家”，是指离家生活，修沙门之净行。原为印度吠陀时代和婆罗门教的遁世制度，当佛教兴起后，也沿用这种制度。
《增一阿含经》说：“诸有四姓剃除须发，以信坚固出家学道者，彼当灭本名字，自称释迦弟子。”释迦牟尼初出家时，曾发四个宏愿：第一，愿济众生困厄。第二，愿除众生惑障。第三，愿断众生邪见。第四，愿度众生苦轮。有此四愿，可见出家不光是为了自己，更是为了大众。从此以后，凡是脱离家庭，到寺院当僧尼者，都应以此四愿为己任。
法会上的比丘尼
当然，佛门弟子，也并非是清一色的。出家者，有成为得道高僧的，也有小和尚念经有口无心的，还有做一天和尚撞一天钟的。因此，佛教认为有四类出家：第一类是身出家心不出家，身穿法衣心犹顾恋。第二类是身在家心出家，拥有妻子不生耽染。第三类是身心都出家，消除了各种欲念。第四类是身心都不出家，贪图在家安逸的生活。
出家也有强逼的。《送高僧传·窥基》叙述了唐代高僧窥基出家的经过：“奘师始因陌上见其眉秀目朗，举措疏略，曰：‘将军之种不谬也哉！脱或因缘相扣，度为弟子，则我法有寄矣。’……遂造北门将军，微讽之出家。父曰：‘伊类粗悍，那胜教诏？’奘曰：‘此之器度，非将军不生，非某不识。’父虽然诺，基亦强拒。激勉再三，拜以从命，奋然抗声曰：‘听我三事，方誓出家：不断情欲、荤血、过中食也。’奘先以欲勾牵，后令入佛智，佯而肯焉。”窥基初虽被玄奘强迫出家，但有名师指点，学佛精深，成为法相宗的开山祖师，后世称“慈恩大师”。
唐僧
僧尼出家后，也可返归俗家，称作“还俗”或“归俗”。《高僧传·求那跋摩》中有这么一段记载：“众咸议曰：‘跋摩帝室之胤，又才明德重，可请令还俗，以绍国位。’”明太祖朱元璋，少时即出家在皇觉寺为僧。后来参加郭子兴部红巾军，直到做了明朝的开国皇帝，自然都是还俗以后所创立的业绩了。
出家总意味着过清苦的生活：念经拜佛，吃素食斋，持戒守礼，伴青灯木鱼，离世俗红尘……其中的苦衷，谁人得知？但出家人自有出家人的信仰！
南亚小僧侣
