这是一篇长篇小说，讲述的是在大时代的背景下，内战，三反五反，大跃进，文化大革命等社会变革。小说的叙述者我去民间采集民歌民谣，碰到了一位耕地的老人，他向我讲述了他的这一生。
老人年轻的时候是位有钱人家的少爷，仗着有钱取了媳妇家珍，给他生了个女儿凤霞，想着光宗耀祖就去赌博，赌的赢得少，输的多，把家里的家产输光了自己的爹也被自己气死了，房子被抵了债，带着娘，怀着身孕的老婆和女儿搬到了茅屋，一家人在茅屋住了下来，
娘生病了，去城里找郎中，被国名党拉去拉大炮，参军了，回到家的时候娘已经死了，女儿凤霞发了，烧的说不了话了。人民公社成立了，家珍得了没力气的病软骨病，干不了活，一点力气都没有，只能躺在床上，儿子有庆给县长的女人输血过多而死了。
凤霞嫁给了一个县城里搬运工，是个歪头。凤霞在冬天的时候生孩子大出血死了，凤霞死后不到三个月家珍死了，二喜也在孩子苦根长到四岁的时候死了，全家只有福贵和苦根了，本以为爷孙俩相依为命，陪着苦根长大，谁想到，苦根七岁的时候，生病了，福贵给他煮了半锅豆子，就出去干活了 ，回来时苦根撑死了，苦根死的第二年买了头老牛，全书完。
全书看完很压抑，生不易，活着更不易，不知道那天意外就降临了，开头觉得福贵就是个败家少爷，落魄了看他扛起了责任，看着亲人慢慢死去，好像是慢慢习惯了一样，顺从了生活给自己的磨难。
有庆那么善良，他跑的那么快，甚至超过比他大几岁的孩子一圈，可还是没有逃过阎王爷的追赶，那个为了不把鞋子磨坏，下雪天也光着脚在地上跑的有庆。月光照在地上，像撒盐一样。
人是为活着本身而活着，而不是为了活着之外的任何事物所活着。
