在玉雕漫长的工艺发展历程中，明清时期，玉器开始形成了固定的流派，即南玉作、北玉作。南玉作以苏州、扬州为中心，北玉作以北京为中心。清代，大批南玉作能工巧匠来到北京，形成了集两家之长，融南、北玉作之美的北京玉器。
其发展提高，主要在康熙、雍正、乾隆年间，尤其是乾隆在位的60年中，品种、数量之多，作品样式之繁，琢玉技艺之精湛都已达到空前的境界。这主要表现在大件玉器的雕琢上。乾隆二十八年到三十四年(1763年至1769年)间，由造办处玉作碾琢成重5000斤的云龙纹大王瓮，这是清代碾琢巨型玉器的首次尝试，为其后大玉的制造积累了经验。
这以后，乾隆年间，巨型的玉雕作品《关山行旅图玉山》、《大禹治水图玉山》等玉雕巨制又相继制作完成。能有这样的巨制，要具备很重要的客观条件，那就是玉料的来源地更加广阔。清乾隆二十年和二十四年，平定了准噶尔和回部叛乱之后，清政府稳定了对该地区的统治，也包括对玉产地的控制。当时玉人所采之玉，要作为贡赋每年春秋两次上交官府。弘历诗中曾写到：“于阗采玉春复秋，用作正赋输皇州。”
贡玉数量逐年增加，到乾隆三十年后，每年多达二三万斤。其中包括叶尔羌玉。该玉储量大、体积大，这为雕制大件玉器提供了原料。据清宫造办处档案记载：“乾隆四十一年(1776年)六月初九日，谨奏：现在送到大王六块，内五千斤—块，经如意馆料估，画样呈览，做玉瓮一件。”
其他如《大禹治水图玉山》也重逾万斤，《会昌九老图玉山》重约5000斤，《丹台春晓图玉山》、《关山行旅图玉山》均重千斤和数百斤。这些巨大的玉料均采自叶尔羌的密勒塔山，这使工匠们制作大件玉雕成为可能。
