荷马在长篇史诗《奥德赛》中有这样一段描述:“在远处湛蓝色的大海上，有一个名叫克里特的大岛屿。它富饶而美丽，海浪冲刷着它的四周那里人口稠密，有90座城镇…其中最大的一座名为克诺索斯，米诺斯国王统治了这座城镇9年…”诗中所提到的克里特岛，就是现今爱琴海上最大的岛屿，面积达8336平方千米。几千年来，克里特岛一直以神秘的姿态出现在各种神话传说之中。研究者们普遍认为，它只是一个神话中的岛屿，并不是历史上真实存在的。
直到英国考古学家亚瑟·伊文思对克里特岛进行勘查时，这种观点才慢慢被改变。伊文思从小就对收集文物很感兴趣，喜欢研究古钱币等。1883年春夏两季，伊文思前往希腊游历，还专程拜访了考古学家谢里曼。谢里曼家中陈列着很多迈锡尼宝石、印章、装饰品、武器等这让伊文思艳羡不已，尤其是那些带有图案的印章，更是让他爱不释手。伊文思发现，这些印章上的图案、符号和自己在迈锡尼、希腊文化遗址中见到的并不一样。
根据这一点，伊文思推测，在爱琴海一带一定存在过某种古老的文化，正是这种古老的文化，孕育出了迈锡尼文明。后来，伊文思花了很多年，在地中海东部的建筑遗迹中找到了很多和谢里曼家中类似的印章。研究发现，这些印章的原始出处是克里特岛。1893年，伊文思第一次来到克里特岛考察。他吃惊地发现，岛上的商店里挂着很多古代雕刻印石出售，种类繁多、琳琅满目，一些农民将这样的印石挂在脖子上用作装饰。伊文思相信，克里特岛具有很高的考古价值，在这片土地下一定埋藏着很多文明遗迹。
随后，为了拿到这块土地下方遗址的发掘权，伊文思四处奔走，到1900年时终于如愿以偿。当时的伊文思已经48岁了，丧偶多年，且没有孩子。但这些并没有动摇伊文思的决心，他表示要将自己余下的生命献给这处遗址的考古工作。功夫不负有心人。克里特岛的考古发掘，让伊文思每天都有惊喜:第一天就发现了一些艺术品和几处坍圮的城墙，第二天又挖出了一面有图画的墙壁以及一些带有图案的石膏。不久之后，挖出的文物就已堆积如山了，主要有精致的花瓶、各式各样的雕刻印石、与真人等高的陶罐，以及一百余个刻有两种未知文字的泥版。
挖掘1个多月后，伊文思发现，埋葬在克里特岛地下的这片遗址，并不是一个单一的建筑物，而是一片由很多建筑物组成的巨大建筑群。在最初的3个月时间里，伊文思的挖掘面积达到了约8000平方米，后来又挖掘了至少24000多平方米，在这片遗址中，共发现了1500多个各式各样的房间，包括庭院、阳台、楼梯、通道、地窖以及各种不同档次的住房。这里就像一座巨大的迷宫，一不小心就会迷路。伊文思认为，这片宫殿遗址就是古希腊神话中的迷宫。伊文思意识到:“这肯定只是冰山一角，一个不为人知的古老文明正深埋于地下，这里的一切都显得很奇怪，与古希腊，古罗马大不相同。
在迈锡尼文明以前，这里的文明就达到了鼎盛。后来，考古学家以国王米诺斯的名字将该文明命名为米诺斯文明，也称为克里特文明。这次考古发掘，对世界历史和考古学产生了十分深远的影响。伊文思的考古发现和相关论述，为克里特文明史奠定了基础。伊文思之后，先后有不少学者前往希腊半岛，爱琴海一带的岛屿以及小亚细亚等地进行考古发掘，并取得了很多成效，使爱琴文明的内容更加丰富。人们也将爱琴文明称为“克里特一迈锡尼文明”，是指公元前20世纪至前12世纪出现在爱琴海一带的上古青铜文明，该文明的两大中心是克里特岛和迈锡尼岛。爱琴文明不但是古希腊文明的开端，也是西方文明的源头。
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