在众多类型的癌症中,胰腺癌显得有些特殊。近年来,各种新疗法让很多癌症患者的5年生存率有了极大的提高,然而胰腺癌患者确诊后的平均生存时间还只有短短6个月。治疗难、预后差,让这种致命疾病有了“癌症之王”的称号。正因此如此,患者急需新的治疗方法。
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最近,科学家们找到了对付胰腺癌的一种新策略。美国哥伦比亚大学(Columbia University)欧文医学中心和赫伯特欧文综合癌症中心的科研人员发现,一种原本用于治疗罕见肾结石疾病的化合物,可以让胰腺癌细胞“挨饿”,从而抑制肿瘤生长。这种化合物在模拟人类胰腺癌的小鼠身上已经取得了积极的结果,研究论文最近刚刚发表在顶尖学术期刊《科学》上。
胰腺癌的肿瘤细胞为何生存能力强?科学家们研究发现,大多数胰腺肿瘤中,细胞内的脂质过氧化物浓度很高。在这种条件下,正常细胞会死于一种被称为“铁中毒”的过程。然而蹊跷的是,胰腺癌细胞在这一毒性条件下,却能茁壮成长。
领衔这项研究的Kenneth Olive教授与同事们发现,原来胰腺癌细胞给自己生产了足够的“解药”来避免铁中毒。胰腺癌细胞会大量输入细胞外的一种氨基酸——半胱氨酸,依靠其代谢产物,来抵消过多的脂质过氧化物。
找到癌细胞给自己“解毒”的秘密后,科学家们见招拆招,有了一个新的策略。“既然胰腺癌的生存很依赖输入细胞的半胱氨酸,我们猜测,专门针对这种氨基酸,或许有可能减慢肿瘤生长。”Oliver教授说道。
切断半胱氨酸供应的策略很快在小鼠上得到了检验。在模拟人类胰腺癌发展的小鼠模型上,研究人员用遗传学手段把控制半胱氨酸输入的基因敲除。果然,胰腺癌细胞无法生产“解药”后,也会死于铁中毒过程。小鼠体内的肿瘤停止生长,并且与对照组相比,中位生存时间翻了一番。
相比没有处理的人类胰腺癌细胞(左),“吃”不到半胱氨酸的胰腺癌细胞(右)会出现损伤(绿色标识)而死亡(图片来源:参考资料[2];Credit:Kenneth Olive, Columbia University Irving Medical Center)
接下来,研究人员沿着这条思路开始寻找合适的药物。在德克萨斯大学西南医学中心(University of Texas Southwestern Medical Center),那里的科学家们正在为治疗胱氨酸尿症开发新药。胱氨酸尿症是一种罕见的遗传病,患者的尿液中含有大量半胱氨酸,导致肾结石和尿路结石。科研人员为此开发了一种半胱氨酸酶,作用就是分解半胱氨酸。
当研究人员给胰腺癌小鼠尝试了这种正在临床试验的半胱氨酸酶后,实验结果显示,小鼠体内的肿瘤也能得到有效控制!
当然我们知道,从动物实验到人类治疗还有很长的路要走,这种针对铁中毒的策略是不是对胰腺癌患者有效,以及与现有的其他疗法(比如免疫疗法)联合起来是否可以发挥更好的抗癌效果,后续还需要很多工作来检验。“有了临床上为治疗胱氨酸尿症而开发的半胱氨酸酶,我们可以很快地检测这一想法。”研究人员表示。
科研人员强调,这种新的治疗策略最令人期待的地方在于,半胱氨酸的损耗看来不会妨害健康的正常细胞。“有人也许会问,是不是身体里所有细胞对每一种氨基酸都有一样的需求。但我们根据过去的研究发现,大多数正常细胞只需要非常少的半胱氨酸。”Oliver教授解释说,“而我们的目标就是,针对正常细胞和癌细胞之间的这种差异,开发出对癌细胞有毒、对身体其他部位无害的治疗方法。”
参考资料
[1] Michael Badgley et al., () Cysteine depletion induces pancreatic tumor ferroptosis in mice. Science. DOI: 10.1126/science.aaw9872
[2] Starving pancreatic cancer of cysteine may kill tumor cells. Retrieved Apr. 3, , from /pub_releases/-04/cuim-spc040220.php