科举制度是古代王朝选拔官员的一种制度，它起源于隋唐时期，在明朝被发扬光大。从开始实行到清光绪三十一年（1905）废除共经历了1300余年。在明代以前的唐宋时期科举制度考试是由民间先在地方政府呈报，再由地方政府送上中央，这些被送上去的人就叫进士。考试通过后称为进士及第。
打个比方，比如你是福建省人，便可以向福建省政府报名，通过他们的选举便把你送到中央，你就是福建省进士，考试录取，就叫进士及第。所以主要的考试只有一次。但是录取的名额十分的少，一科往往只录取十几人。到了明代科举制度达到了顶峰时期，由于宋代印刷术的发展，书籍比以前更容易得到了，报考的人数也更多了，考试也分成了几次考。
明清时期的正式科举考试分为四级，第一级是县考试，也叫院试。考试者统称为童生，童生可不是小孩子来考的，七八十岁的童生也是有的。录取了叫入学也叫县学生。也就是我们常说的秀才。秀才可别以为好考，成绩也分六等，考到高等的才能叫秀才，而考到一、二等的人才能有资格去参加下更高一级的考试叫“录科”。考上秀才后你就是一个有身份的知识分子了，也有一些特权，可以免除一人的徭役，见到县长大人时可以不用下跪，但这时你并不是官员。
第二级考试是乡试，一般每三年在各省省城举办一次，由于是在秋季举行也叫秋闱。由省出题而且名额有限制。参加考试的只能是秀才，在乡试考中后称为举人，第一名则称为解元，这也是三元中的第一元。考中举人后就有资格做官了，但是并不能包你做官，那怎样才能当上官呢？
很简单，当官的死了你就有就会了。在明朝如果你去参加某位官员的追悼会，看到门口有人探头探脑，面露喜色的，要不是和这家有仇那就一定是举人了。“范进中举”描绘的就是古代读书人乡试中举喜极而疯的情景了。
第三级的考试是会试，在乡试之后的第二年春天在京城举行，又称为春闱。只有考中举人才有资格参加会试，也就是说你的对手是其他省城的精英。朝廷将在这些人中挑选三百人（有变动），这些通过会试的人被称为贡士。通过会试后第一名地称为会元。这是三元中的第二元。
在介绍下一级考试前我们先来介绍一下科举考试的考场，明代会试的考场叫做贡院。贡院里有上万间房都是单间，这种单间叫号房，长五尺，宽四尺，高八尺。从其结构上来说可称为牢房。贡院的监考非常的严格，要求“片纸只字皆不得带入”，在进入贡院前都得搜身，只能带书具灯具进入。
每人发三根蜡烛，进去后号门马上关闭锁上。考生在里面答题也在里面休息。乾隆帝曾下诏要求详细限定考生带入场内的各式物品。如木炭、砚台要糕点大小的厚度。烛台、水壶的用料，毛笔篮子的款式，防止考生作弊，如有发现作弊则送达刑部严办。
第四级考试是殿试，参加殿试的是贡士。考试的方式是由皇帝提问。考生回答，内容主要是策问。在回答问题的过程中，他们并不能抬头看皇帝，只能兢兢战战地回答完问题后退出等待自己的命运。皇帝及大臣会根据考生的表现划分档次，分为三甲，第一甲赐进士及第共有三人。分别是状元，榜眼、探花。而状元则是三元中的第三元。
第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。状元一般会被授予翰林院修撰文书，而榜眼、探花手儒林院编修。其他进士擅长文学书法授为庶吉士，进入翰林院学习。其他的二甲三甲分授各部主事和知县等。
在古代科举考试不但是获取官位的方法，也是读书人追求荣誉功名的途径。对他们而言，考取功名是多少寒门子弟进入上流社会的唯一办法。状元就是他们的目标，虽说文无第一，但第一是人人都想要的。事实也是如此，但状元虽很难得，三年才能有一个，产量很低，但毕竟还是有的，所以读书人心中的最高荣誉并不是状元，而是另一种称号，这才是每个读书人朝思暮想的。因为他们都想成为那个时代别人心中敬仰的大人物！
