古代科举制度，从汉代开启，在中国历史上延续了1300多年。为中国历朝发掘、培养了大量人才。科举为一千三百年间科举产生的进士接近十万，举人、秀才数以百万。当然其中并非全是有识之士，但能过五关斩六将，通过科考成进士者，多数都非等闲之辈。科举制打破血缘世袭关系和世族的垄断；虽然，在科举后期，“八股取士”制度束缚了实际学问，但依然“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。当时的科举，一定程度上可以确定一个人一生的荣华富贵，其考试残酷，不下于今日高考。古时范进中举，就是一个生鲜活例。
中国的科举制度，引领了当时世界人才选拔的新潮流。日本、韩国、越南纷纷效法。十六至十七世纪，欧洲传教士将科举取士制度带到欧洲。不少英国和法国思想家都推崇中国这种公平和公正的制度，渐渐形成后来为欧美各国彷效的文官制度。故此有人称科举是中国文明的第五大发明。如今的考试制度在一定程度上仍是科举制度的延续。
科举推动了文明的发展，但它也有其弊端。一、科考内容四书五经、迂腐的八股文所束缚，读书人为应科考而学习，眼界、创造能力、独立思考都被大大限制。大部分人读书的目的为通过科考，读书变成只为做官，光宗耀祖。二、所谓英雄不问出处，而科举却局限制了人才的出路。而因科考内容的限制，使有杰出成就的名家，多数却常常科场失意。科举制度在发掘人才的同时，埋没了民间的优秀人才。清政府为了奴化汉人，更是严格控制 考试内容，弊端也越来越多。
1905年9月2日，清廷下诏宣布自次年起，科举制度废止，并在全国范围内推广新式学堂。将育人、取才合于学校一途。至此，在中国历史上延续了1300多年的科举制度最终被废除，科举取士与学校教育实现了彻底分离。并令学务大臣迅速颁发各种教科书，责成府厅州县迅速于乡城各处遍设、推广学堂，以追求实学。亦正是教育方式的这一根本性转变，为后来风起云涌的辛亥革命和国家建设培养造就了大批思想进步锐意创新的宝贵人才。此后，新式教育在中国各地得到迅速发展。
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