鼻咽癌是发生于鼻咽部上皮细胞的恶性肿瘤，具有独特的流行特征。鼻咽癌最常见于中国南方（如广东、广西、湖南、福建等省）和东南亚的一些国家。据世界卫生组织粗略估计，全世界80 ％以上的鼻咽癌发生在中国南方，以广东省的肇庆、佛山、广州地区和广西东部的梧州地区为高发中心，向周围逐渐降低。在高发区内，又以珠江三角洲和西江流域一带最为突出。其中最高发的四会地区鼻咽癌的发病率男性达 37.7/10万以上，女性达11.82/10万,占各种恶性肿瘤的第一,第二位.东北非和地中海周围的一些国家也较常见.欧洲,美洲,大洋洲和拉美联社国家则很少见,其发病率在1/10万人口以下.但无论在高发区还是低发区,多年来其发病和死亡状况都是相当稳定的,提示其致癌因素相当稳定.
鼻咽癌具有明显的种族聚集现象。在世界范围内，蒙古人种患鼻咽癌较多，最多是中国人。加拿大北部的爱斯基摩人（属蒙古人种），古代从亚洲迁移而来，鼻咽癌亦较高发。在高发区广东省内的居民主要操广州、客家和闽南三种方言，其中以操广州方言的居民更为高发，当这三种方言的居民移居上海、美国、加拿大和新加坡等处后，鼻咽癌的发病情况并未见有明显改变。鼻咽癌还具有明显的家族聚集现象，在广东省内进行的多次病例-对照调查中，结果均发现鼻咽癌患者约10％具有家族癌史，明显高于对照组；而且家族成员中鼻咽癌患者又主要集中在一级亲属间。
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