海上丝路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，转变于明清，是目前已知的全球最为古老的海上航线，其中主要以南海航线为中心，其起点主要便是今天仍然是我国重要港口之一的广州。
从3世纪30年代起已成为海上丝绸之路主要起点港口的广州，曾在很长一段时期里是中国第一大港、全国外贸中心 、世界著名的东方古港，乃至世界第一大港。
先秦时期，岭南先民已经开始在南海乃至南太平洋沿岸及其岛屿开辟国际贸易圈。而从最早的史载《汉书·地理志》可知，秦汉时期，海上丝绸之路的雏形便已成型。古代广州凭借地缘中心的地位以及鲜明的海洋属性，成为当时印度洋地区及南海周边国家商船前来中国进行贸易所必须要首先抵达的港口。
唐代中后期开始，由于中原战乱，经济重心开始南移，海上丝绸之路逐渐取代路上丝绸之路，成为中外贸易交流的主要通道。当时，中国与南洋和波斯湾地区的定期航线都集中于广州港，而这条航道途经南海、印度洋、波斯湾、东非和欧洲等100多个国家和地区，是当时全球最长的远洋航线。“广州通海夷道”也从此扬名，之后很长一段时期里，“广州通海夷道”（即古代海上丝绸之路）的范围几乎覆盖了当时大半个地球的人类历史活动，成为了古代东西方文化经济交流的重要载体。
直到明朝时期郑和下西洋，海上丝绸之路的发展进入了极盛时期，广州为中国唯一的对外贸易大港。作为中国海上丝绸之路从古自今最重要的港口，广州可以说是世界海上交通史上唯一一个延续超过2000多年历史而长盛不衰的超级大港，因此，广州也被誉为“历久不衰的海上丝绸之路东方发祥地”。
