小米是一种生长在北方的粮食作物，在北方通常被称为“谷子”，谷子在成熟后脱壳便是小米。小米起源于黄河流域，在中国古代及近现代大面积种植。遵从传统习惯，一亩地所需要的小米种子在两斤左右。
小米作为中国传统的粮食作物，地理分布范围很广，在我国的华北、华中及华南地区均有种植。小米的主产区在中国，负责世界小米产量的百分之八十。其次才是东南亚及南亚的一些国家。在百分之八十的出口量下，国内的冀鲁豫三省又负责其中的百分之六十左右，由此可见小米实在是一种种植率颇高的中国传统粮食作物，再加上小米品种繁多，各地方根据地理环境可选择的范围也大，这都奠定小米成为主要粮食作物的地位。
小米在中国的生长历史很长，这和自然地理原因是分不开的。小米具有耐旱、耐贫瘠和适宜储存的特点，在我国北方地区，尤其华北地区的气候是十分适合小米的生长的。华北地区一年四季春夏分明，夏季雨水适当，冬季气温普遍在零下左右，恰好小麦又是一个适合储存的粮食作物，在寒冷的冬季常常入窖储存，在来年适当时节买卖或留作种子。在种植地的选择上，小米适合种植在粘土及砂土里，这种土地不易积留水分，容易使小米达到高产的要求，也可以选择地势较高的地方，地势高的地方在雨季来临时容易排水，不会造成土地内涝严重。
另外，小米的营养价值是很高的，含有的碳水化合物、蛋白质和氨基酸可以补充人体日常所需，小米还是一种养胃食物，胃病患者常被叮嘱食用。
