“后海不是海”，这是每个旅行攻略都会提到的问题。稍微对我国城市方位有点了解的人应该都知道，北京并不沿海，所谓的后海只是有一个湖泊，而且还是一个旧时皇家挖掘的人工湖。后海算是一个被独立出来的景点，它本是什刹海风景区的组成部分，只是为区别方位才成为“后海”，从此它也成了整个什刹海最有意蕴的景点。
今天我们看到的北京的景点都是在北京发展时后建的，但后海不一样，不是北京人建设了后海，而是人们在后海边上建立了北京。早在13世纪，后海就是元朝人计划中的开发项目，因为是建立在都城市中心，在迷信讲求风水的古人眼里，后海在天子脚下连着龙根，是少有的风水宝地。于是许多高僧在此修建寺庙，高官大臣与富贾商人也再次建立宅屋，以后海为中心，北京逐渐繁华。
圆明园与承德避暑山庄是皇帝避暑之地，后海则是普通百姓消夏的地方。夏季的后海自然是最热闹的时候，偌大的湖面给拥挤的北京带来一丝清凉，各种卖着特色小吃的小摊吸引着来往游客。北京的胡同巷子多，比较著名的也都集中在后海一带，所以后海集结了老北京胡同巷口的小吃，也充满着平民市巷中市井文化。
后海的意蕴都体现在一个“后”字上。因为是平民聚集之地，后海不免会有冲突，所谓“江湖中人”似乎也把这里当成了“华山”。，有一部评论好坏参半的电影，就是冯小刚导演和主演的电影《老炮儿》，电影的最后，那一场老北京旧时代的市井文化和新时代文化的对决即使在后海展开。后海就跟电影中的六爷一样，是沧桑又倔强的地方，北京多少年的发展都改不了这里的“流氓气”。
除了市井文化，后海也是文艺青年的聚集地，就跟丽江一样，夜晚的后海是属于年青人的。后海也有许多彻夜亮着昏黄的灯光，一些人抱着吉他在这里唱着民谣的酒吧。酒吧都不大，在每个风格不同的老板的布置下，每一个酒吧都是不一样的文化空间。后海的酒吧是民谣歌手的诞生地，更有许多人觉得从后海里唱出来的才是真正的民谣歌手。
后海是有别于商业化过重的旅游景点的存在，在这里才能真正地感受到老北京的魅力，它守旧但是也不拒绝开放，只是那些老北京的文化在这里可以尽量消逝的慢一些。
