【导读】旅行者号探测器，是美国研制并建造的外层星系空间探测器，共发射两颗。如今已过去40年了，它们还在继续向宇宙深处行进……
美国宇航局于1977年发射的两艘深空探测器旅行者1号（9月5日）和2号（8月20日）目前仍然在运行中，至今没有任何航天器能够比它们飞得更远，人造物体第一次接触到太阳系外围的星际空间。今年9月5日，是旅行者1号发射40周年的纪念日，美国宇航局对这两艘探测器进行了任务梳理和成就肯定。
旅行者1号和2号发射时的情景
在8月，旅行者1号距离我们120亿英里，离开了我们的太阳系，进入星际空间，而旅行者2号会相对慢一些，但也达到100亿英里之外的空间，预计在未来几年内进入星际空间，两个探测器从不同方向上向太阳系外围前进。在旅行者系列探测器探索任务中，对太阳系许多行星、卫星进行了飞掠，所拍摄的照片比NASA历史上任何一个航天器都更加清晰、独特。
正在进行最后检查的旅行者2号
旅行者2号是第一个对太阳系四颗大质量行星（土星、木星、天王星、海王星）进行飞掠的探测器，并且进行了成像。同时，也对木卫一、多颗大型卫星进行了探测，共计木星三颗卫星、土星四颗卫星、天王星十一颗卫星、海王星五颗卫星。旅行者系列探测器也为美国宇航局后续的深空项目做了很好的铺垫，比如伽利略探测器、朱诺探测器以及卡西尼探测器等，这些都是木星轨道及其之外的天体作为探索目标。来自旅行者探测器的数据显示，木星有着极为动荡的大气结构，鉴于这一点，朱诺探测器设计了一条很低的轨道，对木星风暴进行近距离抵近观测，并且发现了木星两极存在强大的旋风（朱诺运行在极轨上）。
旅行者2号对木星进行了观测
目前美国宇航局正在开发的木卫二欧罗巴任务得益于旅行者探测器的观测，计划在木卫二上软着陆，试图发现地外生命的证据。旅行者任务也启发了未来美国宇航局对木星卫星群的研究方向，比如对木卫一这颗充满火山的卫星进行观测，木卫一探测器已经在2月列入美国宇航局新边疆计划的关键科学任务。
在对土星进行观测后，旅行者探测器发现土星环结构非常复杂，第一次观测到土星北极的六角形风暴，而且土卫六在可见光波段上呈现出橙色，大气浓厚，无法对其表面进行成像。由于旅行者1号的轨道设计少了对天王星、海王星的探索，因此在2号任务中进行了补充。旅行者2号在1986年对天王星进行了飞掠，在1989年对海王星进行了飞掠，之后人类对这两颗大质量冰巨星再也没有探索过。这个局面预计在未来数年发生改变，美国宇航局行星科学至十年考察中，将天王星或海王星列为未来考察的重点。
左边这个才是天王星的真正颜色
旅行者2号当年从海王星北极云顶上方掠过，高度5000公里，这是非常低的高度对海王星的海卫一进行了观测，这种轨道设计在后续的卡西尼任务中得到了延续。卡西尼探测器在土卫二的飞掠中高度降低到15公里，并且成功实现。
旅行者2号拍摄的海王星
旅行者系列探测器之所以能够飞出太阳系，并且一路对大量的天体进行观测，关键在于成功利用了行星间的引力弹弓通道。旅行者2号利用引力弹弓对木星，土星，天王星和海王星进行了探测，这一技巧也被后续的一些探测器利用，可以节省燃料，大大降低了前往太阳系边缘所需的时间。虽然旅行者探测器没有对冥王星进行探索，但是后起之秀新视野探测器成功利用木星引力加速，在7月飞掠了冥王星，至此，美国宇航局完成了对太阳系各大天体的初步观测。
引力弹弓效应在旅行者之后被多个探测器使用，比如信使号水星探测器在地球和金星的引力、三次借助水星引力，成功进入水星轨道，卡西尼探测器也利用了两次金星借力、一次地球引力、一次木星引力加速后前往土星。
虽然旅行者探测器的成就颇丰，但美国宇航局没有停止行星际的飞掠探索，旅行者1号和2号继续向深空进军，目前已经取得的成就有：，旅行者1号是第一个离开日光层，进入星际空间的探测器；首次测量了星际空间中的星际磁场、星际介质的密度、以及银河宇宙射线的强度；旅行者2号第一次测量了日光层边缘的太阳风末段冲击强度。除了这些革命性的科学成果外，旅行者探测器还携带了黄金唱片，上面记录了各种图像和声音，如果它们与未来的太空旅行者接触，可以为后者提供关于地球上的生命和文化信息。这正如卡尔萨根说言：在宇宙海洋中送出这个“漂流瓶”，说明这颗星球上的文明是非常乐观。
