《南柯太守传》意在劝世，这在今天并无意义，我们读这个故事，除可欣赏高超的文笔运用、精巧的情节设置外，还可以籍此看到一幅唐朝官场的浮世绘：那是一群酒色之徒的欢场！
唐人李公佐《南柯太守传》“影响于后世者甚钜”（鲁迅），情节大家都知道了，鲁迅先生论曰：“假实证幻，余韵悠然”。梦幻与现实相互穿越，是李公佐传奇创作的主要特点之一。其作品《谢小娥传》就是这样。
本篇如出一辙，东平侠士淳于棼，梦入大槐安国，因缘际会，被国王招为驸马，享尽富贵荣华，后出镇南柯郡，建功立业，久之返朝，权倾一时，被国王疑惧，因放归，忽然惊觉，原来是南柯一梦。查其梦中所历，与居处庭院中大槐树周边地理地势若合符契，因此大彻大悟：世间富贵荣华，总归一梦。
淳于棼是一个好色之徒。看后文的追述，“昨上已日，吾从灵芝夫人过禅智寺，于天竺院观右延舞《婆罗门》。吾与诸女坐北牖石榻上，时君少年，亦解骑来看。君独强来亲洽，言调笑谑。吾与穷英妹结绛巾，挂于竹枝上，君独不忆念之乎？又七月十六日，吾于孝感寺侍上真子，听契玄法师讲《观音经》。吾于讲下舍金凤钗两只，上真子舍水犀合子一枚。时君亦讲筵中于师处请钗合视之，赏叹再三，嗟异良久。顾余辈曰：‘人之与物，皆非世间所有。’或问吾氏，或访吾里。吾亦不答。情意恋恋，瞩盼不舍。君岂不思念之乎？”在佛门净地，公然调戏民女！
好酒，更是淳于棼的一大特点：“嗜酒使气”、“使酒忤帅”、“纵诞饮酒为事”、“日与群豪，大饮其下”、“因沉醉致疾”。淳于棼是一个有钱的主，“累巨产，养豪客”，他的钱从哪里来？
看后文“（淳于生）父为边将，因没虏中，不知存亡。将谓父北蕃交通，而致兹事”，其父在边境指挥军队，没什么军事能力，要不也不会“没虏中”，可见是靠出生门第荫补做官。淳于棼本人“曾以武艺补淮南军裨将”。父子二人都是军人，但丝毫没有为国捐躯的打算，打得赢就打，打不赢就降，“交通北蕃”的后路是早就留下了的，则平时克扣军饷、走私货物、私下通敌，都是可以想见的。除此外，淳于棼还出入于黑道，为“游侠之士”。因为这些原因，他积累了巨额来历不明财产。
就是这个酒色之徒淳于棼，竟被大槐安国国王招为驸马！无独有偶，其酒肉朋友周弁、田子华也沐猴而冠，田子华“获受知于右相武成侯段公”，周弁更加了得，“周生，贵人也，职为司隶，权势甚盛”，位居于首都警备厅长之要职。
享了几年福后，其妻金枝公主劝其从政。淳于棼倒有自知之明，金枝公主说：无碍，我来帮你！国王遂委淳于生为南柯太守（地市级主官）。淳于生请以周弁、田子华为辅佐，国王自然同意。三个酒肉朋友在一起，能干什么利国福民之事吗？无非是方便大喝特喝！
没想到这些酒色之徒喝酒之余，竟然政绩斐然，“生下车，省风俗，疗病苦，政事委以周、田，郡中大理。自守郡二十载，风化广被，百姓歌谣，建功德碑。立生祠字。王甚重之，赐食邑，锡爵位，居台辅。周、田皆以政治著闻，递迁大位。”纷纷升官发财。
可恨天有不测风云，檀萝国来攻伐南柯郡，国王命淳于棼选将练师对抗，淳于棼命周弁领军出征。这种酒色之徒，平居无事，倒也像模像样，真正打仗，济得甚事，“弁刚勇轻敌，师徒败绩，弁单骑裸身潜遁，夜归城。”
国王没有追究。但金枝公主不久后不幸薨逝。淳于棼请求辞去南柯太守之职，护妻丧归国，王许之，诏以田子华代理南柯太守之职。
这个酒色之徒，除了打仗不行，搞关系真有一套，“生久镇外藩，结好中国，贵门豪族，靡不是洽。自罢郡还国，出入无恒，交游宾从，威福日盛。王意疑惮之。”国本动摇，国王都开始担忧他篡位了，于是放归。淳于生这个时候梦也醒了。
据说经历了这一番梦幻后，淳于棼“感南柯之浮虚，悟人世之倏忽，遂栖心道门，绝弃酒色。后三年，岁在丁丑，亦终于家。时年四十七。”无日不醉，大概率活不过50岁，古今皆然。
把自己代入故事中，是李公佐的写作艺术之一，这篇也一样。篇末云：“公佐贞元十八年秋八月，自吴之洛，暂泊淮浦，偶觌淳于生梦，询访遗迹，翻覆再三，事皆摭实，辄编录成传，以资好事。虽稽神语怪，事涉非经，而窃位著生，冀将为戒。”
李公佐这篇文章，立意是劝世，“后之君子，幸以南柯为偶然，无以名位骄于天壤间云”，“贵极禄位，权倾国都，达人视此，蚁聚何殊。”名位乃偶然之得、蚁聚一样，没什么值得骄傲的，但也看出了李公佐的权力观：权位是极大的荣耀，是富贵的总根源！其实这种权力观才是大槐安国种种怪现象的根源。现代的权力观是：权力来自于人民，权力也应该为民所用，只有这样，才能避免如淳于棼一样的酒色之徒窃取权力、鱼肉人民，以换取自己醉生梦死的腐朽奢靡生活。我们核心价值“自由平等公正法治”正是这样的先进权力观。
