有着2500多年历史的苏州，以山水秀丽、园林典雅闻名天下，自古被誉为“人间天堂”。然而总是人满为患的苏州四大名园，却冲淡了园林应有的幽静之美。其实，在位于苏州西郊灵岩山麓的木渎古镇，也隐藏了多座私家园林，虽然古镇名气不大，却同样婉约精致，被誉为“吴中第一镇”。
说起吴越之地，总会让人联想起2500年前春秋战国时期的传说故事。相传当年吴王宠爱西施，为其在灵岩山上建造宫殿，因为工期长达三年，工匠们便在山下沿河两岸定居下来，形成一个小镇。由于宫殿工程浩大，大量顺水而来的木材将山下河流堵住，以致“木塞于渎”，木渎古镇也由此得名。
古镇依山而筑，傍水而居，四周有天平、灵岩、狮山、七子等吴中名山环抱，中国第一条人工运河——伍子胥建造的胥江，自太湖经胥口、木渎，汇入京杭大运河。明清时期，大运河苏州段改道胥江，造就了木渎古镇一片繁华胜景，使其成为苏州城西最繁华的商埠。
与其它江南古镇相比，木渎古镇虽然面积不大，却是地灵人杰，古迹众多。清代宫廷画家徐扬历时24年创作的《姑苏繁华图》，其中的一半景致都在木渎。古镇现存明清时期的私家园林30余处，文物古迹建筑面积3万平方米，被誉为“中国唯一的园林式古镇”。
清乾隆十六年（1751年），乾隆皇帝首次南巡，就在木渎古镇的香溪舍舟登岸。此后，木渎成为乾隆南巡的必访之地，小小的木渎古镇竟6次接待乾隆皇帝，正应了“山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵”之意。当年乾隆皇帝登岸的御码头，至今保存完好。
位于古镇山塘街上的虹饮山房，是清初木渎文人徐士元的私家园林。虽然其面积在苏州园林中不算最大，历史也不是最悠久，却以“溪山风月之美，池亭花木之胜”远胜其它园林，深得乾隆皇帝的青睐。当年乾隆皇帝每次来古镇，都要到此游园品茗，行吟作乐，虹饮山房也被誉为“民间行宫”。
此外，包括刘墉、和珅、纪晓岚等大臣也都曾下榻于此，虹饮山房流传的一个个传奇故事，成为它最吸引人的地方。如今，虹饮山房被辟为中国唯一的圣旨博物馆和科举制度收藏馆。馆内展示了清代10位皇帝的20道圣旨真迹，以及满汉全席等许多与乾隆相关的遗迹遗物，让人大开眼界。
始建于清雍正六年（1728年）的严家花园，坐落在古镇山塘街王家桥畔，首任园主是清代著名诗人、乾隆皇帝的老师沈德潜。当年乾隆与沈德潜、徐士元等人在此吟诗唱和，留下了一个个脍炙人口的传说故事。1902年，木渎首富严国馨买下此园，更名为“羡园”。因园主姓严，又被当地人称为严家花园。
木渎古镇既有江南水乡的温柔，又有苏州园林的典雅，虽然名气不如周庄、同里、乌镇等江南名镇，却反而凸显出这里的宁静，游人可以放慢脚步，细细游览。古镇不需门票，但虹饮山房、严家花园、榜眼府第、古松园等四处景点需要收费，建议购买78元的联票。
