凤凰西南，有一山酷似展翅而飞的凤凰，古城因此而得名。古城位于湖南省湘西自治州西南边，县治总面积1700多平方公里，人口44万，是一个以苗族、土家族为主的少数民族聚集县。《边城》一书中，有这样一段描述凤凰：“若从一百年前某种较旧一点的地图上寻找，当可有黔北、川东、湘西一处极偏僻的角隅上，发现一个名为“镇竿”的小点，那里同别的小点一样，事实上应当有一个城市，在那城市里，安顿下三五千人口……”这就是古城凤凰。
神兽之争，古语有云：十死留一线。故曰，一线生机。
然，地因凤凰人传，人杰而地灵。文学巨匠沈从文一曲《边城》，将他魂梦牵涉系的故土描绘得如诗如画，如梦如歌，荡气回肠，也将这座静默深沉的小城推向了全世界。因为沈从文是凤凰人，所以很多人都以为边城就是湖南凤凰，其实不然。看《边城》的第一句：“ 由四川过湖南去，靠东有一条官路，这官路将近湘西边境，到了一个地方名叫茶峒的小山城时便有一溪······”，很明显，沈从文所写的“边城”名叫茶峒。翻看湘西的地图就会发现，整个凤凰县境内并没有“茶峒”这个地方。当你把视线转移到凤凰县北部的花垣县，在湖南、四川辖市雾都（也就是现在的重庆）、贵州的交界处，就会发现“边城”在此。也就是说，“边城”的原型是湖南省花垣县的茶峒镇，不过这个镇已经改名为“边城镇”，在之前出版的地图上仍标为“茶峒”。）
凤凰自然资源丰富，山、水、洞风光无限。南华山国家森林公园，面积3万余亩，生态环境优美，森林覆盖面积达到98%以上。珍奇动、植物品种100多种，到处郁郁葱葱，鸟语花香。奇梁洞被誉为华夏第二奇洞，集幽、奇、秀、峻的特点于12公里长的洞中，奇诡莫测，引人入胜。风光旖旎的屯粮山风景区，山形千姿百态，流瀑万丈垂纱。风景名胜装点凤凰奇幻无穷的大地，给凤凰增添了无穷的魅力。
凤凰山川秀美，更是人杰地灵，据不完全统计，从清道光二十年（1840年）至清光绪元年（1875年）短短的36年间，这里就涌现出提督20人，总兵21人，副将43人，参将31人，游击73人等三品以上军官。民国时，凤凰出中将7人、少将27人。当代以来，凤凰人才辈出，涌现出一批将军、高级领导干部、作家、书画家、工艺美术家。特别是随着民国第一任民选内阁总理、政治家、慈善家、教育家熊希龄，著名作家、历史学家沈从文，著名画家黄永玉的出现，凤凰不仅闻名全国，而且蜚声世界。
春秋战国时期，凤凰为“五溪苗蛮之地”，凤凰属楚国疆域。据本县出土的文物考证，当时中原文化已影响到这里。秦一统天下，分天下为36郡，凤凰当时属黔中郡。
汉朝高祖五年，更黔中郡为武陵郡。所以凤凰在西汉、东汉、时期为辰阳县地，属武陵郡。
三国时期，凤凰先属辰阳县、武陵郡，归蜀；后刘备战败，吴占其地，凤凰仍属武陵郡。
西晋时凤凰归镡城县地，属武陵郡；东晋时为舞阳县地，也属武陵郡。
南北朝时期，凤凰一直属武陵郡。隋朝一统江山，改辰阳县为辰溪县。凤凰当时属辰溪县，隶属沅陵郡地。
唐朝初为锦州地，唐高祖武德三年，置麻阳县，凤凰又属麻阳县。唐武后垂拱三年，凤凰从麻阳县分出，次年设渭阳县，县址设黄丝桥，即今黄丝桥古城。古渭阳县，属锦州卢阳郡。
宋朝太宗太平兴国七年，改渭阳县为招谕县。宋神宗熙宁八年，废招谕县，复置麻阳县，渭阳又划归麻阳县。
明朝承元制，设五寨长官司和竿子坪长官司，都属保靖宣慰司管辖。明永乐三年，置竿子坪长官司，仍属保靖宣慰司管辖。明隆庆三年，在凤凰山设凤凰营。
清朝顺治三年，清朝为了镇压苗民，采取了一系列军事和政治的的的措施，在五寨司设镇竿协副将。清康熙三年，为辰沅永靖道治。康熙三十九年，又将沅州镇总兵官移驻五寨司城，将镇竿副将换防驻沅州。康熙四十三年，苗人向化，裁去土司，置凤凰营于今县城，在凤凰山的原凤凰营地设置通判。通判本应管理地方行政，但当时土司大权在握，形成土流并存的局面。雍正七年，设辰沅永靖兵备道。乾隆元年，改沅州为府属兵备，十六年改凤凰营为凤凰厅，通判升为同知。嘉庆二年，凤凰厅升为直隶厅，属湖南布政使司。
辛亥革命后，推翻清王朝，19元旦，凤凰光复。
1949 年凤凰县解放，凤凰古城初属沅陵专区，1955年划归湘西苗族自治州，1957年改属湘西土家族苗族自治州直至如今。
经济状况
2001年，凤凰古城旅游接待人数和旅游收入年以百万人次和过2亿元的速度增长。
底，凤凰古城沱江风光带夜景亮化工程施工，工程总投资为1.5774亿元。元月，工程完成。
凤凰古城第一、二、三产业分别实现增加值6.73亿元、7.42亿元、27.46亿元，分别同比增长3.5%、10.8%和16.2%，其中以旅游为主的第三产业占GDP的比重达66%。凤凰古城旅游收入44.31亿元，门票收入1.55亿元，同比分别增长15.4%、47.01%，2.65%。旅游产业为凤凰直接提供就业岗位2万个，间接涉旅从业人员6万人，缓解了城市就业压力。
9月29日，吉首到凤凰的高速全部开通，凤凰古城与省会长沙的距离不到5小时。10月23日，怀化到凤凰的高速全体开通
