每逢农历三、四月间，伴随着杜鹃鸟的啼叫，追赶着春姑娘的脚步，杜鹃花遍山遍野地开放起来，映得满山都红，红得如霞似火。“鲜红滴滴映霞明，尽是怨禽血染成。”传说，古时，蜀王杜宇(望帝)死后魂化杜鹃鸟，无家可归，啼飞不止，口吐鲜血染红了满山的杜鹃花。这一传说素来脍炙人口。因此，在古代文人眼里，社鹃鸟、杜鹃花都成了思乡怀旧、哀怨凄苦的同义词。如李白有诗:“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”杨巽斋诗:“羁客有家归未得、对花无语两含情。”苏轼更是夸张到“踯躅千层不忍看”的地步。这种审美观影响深远，直至今日，港台等地仍有不忍看杜鹃的。
然而，白居易却在古代文人中独树一帜，热情赞扬了杜鹃。“容颜新妍占断春，恐是天魔女化身”、“花中此物是西施、关蓉芍药皆嫫母”，“好差青鸟使，封作百花王”。
栽培的杜鹃，除红色之外，更有白、绿、粉、紫、朱、黄、镶边、嵌条、洒锦等各种单色和复色。花型也不仅是单瓣小喇叭，还有双套、半重瓣、重瓣、花中起花等类。五彩缤纷，使人眼花缭乱的现代杜鹃的含义是:它象征着国家的繁荣富强和人民的幸福生活。这才是人们热爱枉鹃的真谛。
枉鹃以花朵繁密、色彩艳丽、变异丰富见长。而且繁殖、栽培容易，扦插或嫁接2——3年即能开花。有些宜于盆我，攀扎造型制作盆景；有些给以底荫，可以露地种植，枝叶丰满，四季常青。既可点缀居室、阳台，又可美化庭院、景区，用途十分广泛。
我们的祖先从不断的观察和体验中，逐步了解了社鹃。民间曾利用开黄花的社鹃羊踯躅的毒性，杀灭农作物的害虫和作为治疗风寒湿痹等症的药物。明代李时珍的《本草纲目》说:“曾有人以其根入酒饮。遂至于毙也。”说明毒性非同一般，应该慎用，升需添加和剂，方可治病。同时提到开红花和紫花的杜鹃(即映山红和满山红)“小儿食其叶，味酸无毒。”后来，人们知道，有些花不但无毒，而且可食。大白杜鹃的花朵，至今还是云南的风味蔬菜。映山红的花治白带，根治月经不调，鲜叶捣烂外教，止血消肿，一直是浙江民间的草药。杜鹃的木质细密，浸水不腐，用来制作木桶，经久耐用。滇、藏少数民族现在依旧喜欢用社鹃来制作瓢盆碗筷、烟斗等日用工艺品。由此可见，我国人民从实用的角度，很早与杜鹃花建立了密切的关系。它博得人们喜爱，不无此种原因。
我国的柱鹃栽培，亦有悠长的历史。唐代白居易诗:“忠州州里今日花，庐山山头去平树”，“本是山头树，今为砌下芳。”说明远在一千二百余年前，就已将野生杜娟移植于庭院之中。当时江南著名的镇江鹤林寺，还因杜鹃出了名。《续仙传》称，鹤林杜鹃是“唐贞元中(794年前后) 从浙江天台移来”。《容斋随笔》又称“润州(即今镇江)鹤林寺杜鹃乃今映山红，又名红踯躅，在江东弥山亘野，殆与真，榛莽相似。”可知鹤林杜鹃即是普通的映山红，并非稀世佳种。而传为“天下奇绝”的是，据说，有道士殷七七，想在九月初九看鹤林寺杜鹃花开，于前二日到寺，半夜，司花仙女来，面告:“今与道者开之，然此花非久归良苑矣。”果然于重阳再开“烂漫如春。”二百五十年后，苏轼还在诗中提到:“当时只道鹤林仙，能使秋光放杜鹃。”其实，映山红之类，于7--8月间孕蕾，秋后出现“小阳春”天气，二度开花亦是常事。到明清时期，一些古籍又提到杜鹃的习性、品种和栽培要点，以及攀扎作为桩景等。《盆玩偶录》还将枉鹃列为“十八学士”之六。
十七至十八世纪，英法等国植物学家从中国采集大量杜鹃，杂交育种，带来了近代柱鹃栽语的繁荣局面。园艺品种，目前已超过万种，仅次于当代月季。近年来，杜鹃栽培发展较快，遍及全国各地。品种有毛鹃、东鹃、 西鹃、夏鹃等几百种。
