现代人经常说的四大名著是对《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》等四部中国古典长篇小说统称。四大名著是中国文学史上的四座伟大丰碑,同事也是世界宝贵的文化遗产。
其实,在漫长的古代历史上并没有“四大名著”这个词,与之相近的最早的称谓是“四大奇书”,古人对于“四大奇书”的说法也先后经历了很多种不同的见解。
目前已知最早的关于“四大奇书”的见解来自明代,著名文学批判家王世贞将《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》并称为四大奇书;剧作家冯梦龙认可的“四大奇书”分别为《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。清代学者李渔认为王世贞评选的四部著作并不是同一类型的书籍,而冯梦龙评选的“奇书”均为长篇小说,属于同一类型的书籍,从此,冯梦龙评定的“四大奇书”被学术界广泛认可。
随着封建礼教的进一步加深,人们将“性”与“肮脏”联系在了一起,知识分子更是对于性事避之唯恐不及,从清朝初年开始,统治者就下令禁毁小说。《金瓶梅》因为包含了太多的关于男欢女爱的描写,被作为“淫书之首”,首当其冲被禁止,再将《金瓶梅》列为“奇书”已不合时宜。
乾隆年间,被称为中国古代文学巅峰之作的《红楼梦》横空出世,完美地替代了《金瓶梅》的位置,与另外三部著作组成了新的“四大奇书”,再加上同属清代的另外两篇小说著作《聊斋志异》和《儒林外传》,至清朝后期至新中国成立之前,学术界和民间广泛接受的观点是“六大奇书”。
新中国成立后,为了弘扬传统文化,发展现代教育,提升国民文化修养,国家从“六大奇书”中挑选了《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》一并进行大规模刊印。从此,这四部小说在民间得到了更广泛的认可和好评,特别是近几十年来,“四大名著”还多次被搬上大荧幕和电视荧屏,中小学教科书中也有精彩章节收录,“四大名著”这个词也成了人们对它们的约定成俗的称谓。
至于国家为什么不将六本“奇书”全部刊印发行,或者说为什么只选取了《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》这四本,而将《聊斋志异》和《儒林外传》排除在外,社会上也是众说纷纭:有的说就像方向分为东南西北,季节分为春夏秋冬一样,“四”比较符合中国传统观念;也有人说《聊斋志异》主要描写鬼怪蛇神、《儒林外传》主要揭示科举制度的弊端,与当时需要弘扬的主流价值观有出入;还有人说《聊斋志异》是一个短篇小说集,《儒林外传》也是结构松散,两本书均与另外四部长篇小说有着本质的区别,不应该归为一类。
小编认为,《聊斋志异》也好,《儒林外传》也罢,甚至“淫书”《金瓶梅》,它们虽然没有被当做“名著”,但它们和“四大名著”一样,都是几千年中华传统文化在文学领域的结晶,都包含了无穷的先人智慧,都是中华民族的传世“奇书”,必将被我们乃至我们的子孙后代万世传扬。