现代人经常说的四大名著是对《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》等四部中国古典长篇小说统称。四大名著是中国文学史上的四座伟大丰碑，同事也是世界宝贵的文化遗产。
其实，在漫长的古代历史上并没有“四大名著”这个词，与之相近的最早的称谓是“四大奇书”，古人对于“四大奇书”的说法也先后经历了很多种不同的见解。
目前已知最早的关于“四大奇书”的见解来自明代，著名文学批判家王世贞将《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》并称为四大奇书；剧作家冯梦龙认可的“四大奇书”分别为《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。清代学者李渔认为王世贞评选的四部著作并不是同一类型的书籍，而冯梦龙评选的“奇书”均为长篇小说，属于同一类型的书籍，从此，冯梦龙评定的“四大奇书”被学术界广泛认可。
随着封建礼教的进一步加深，人们将“性”与“肮脏”联系在了一起，知识分子更是对于性事避之唯恐不及，从清朝初年开始，统治者就下令禁毁小说。《金瓶梅》因为包含了太多的关于男欢女爱的描写，被作为“淫书之首”，首当其冲被禁止，再将《金瓶梅》列为“奇书”已不合时宜。
乾隆年间，被称为中国古代文学巅峰之作的《红楼梦》横空出世，完美地替代了《金瓶梅》的位置，与另外三部著作组成了新的“四大奇书”，再加上同属清代的另外两篇小说著作《聊斋志异》和《儒林外传》，至清朝后期至新中国成立之前，学术界和民间广泛接受的观点是“六大奇书”。
新中国成立后，为了弘扬传统文化，发展现代教育，提升国民文化修养，国家从“六大奇书”中挑选了《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》一并进行大规模刊印。从此，这四部小说在民间得到了更广泛的认可和好评，特别是近几十年来，“四大名著”还多次被搬上大荧幕和电视荧屏，中小学教科书中也有精彩章节收录，“四大名著”这个词也成了人们对它们的约定成俗的称谓。
至于国家为什么不将六本“奇书”全部刊印发行，或者说为什么只选取了《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》这四本，而将《聊斋志异》和《儒林外传》排除在外，社会上也是众说纷纭：有的说就像方向分为东南西北，季节分为春夏秋冬一样，“四”比较符合中国传统观念；也有人说《聊斋志异》主要描写鬼怪蛇神、《儒林外传》主要揭示科举制度的弊端，与当时需要弘扬的主流价值观有出入；还有人说《聊斋志异》是一个短篇小说集，《儒林外传》也是结构松散，两本书均与另外四部长篇小说有着本质的区别，不应该归为一类。
小编认为，《聊斋志异》也好，《儒林外传》也罢，甚至“淫书”《金瓶梅》，它们虽然没有被当做“名著”，但它们和“四大名著”一样，都是几千年中华传统文化在文学领域的结晶，都包含了无穷的先人智慧，都是中华民族的传世“奇书”，必将被我们乃至我们的子孙后代万世传扬。
