魏晋南北朝时期，亦称“三国两晋南北朝时期”，是中国古代自秦统一以后出现的第一次大分裂时期。其分裂的时间实际上在东汉末年就已开始了。
东汉后期，宦官、外戚交替执政，政局混乱不堪。公元184年，黄巾农民大起义爆发，东汉政府无力镇压，只好依靠各地军阀武装。但半年以后，当黄巾大起义的烈火被扑灭时，各地军阀势力也迅速增长起来，东汉政府对他们已经彻底无计可施，此时，东汉中央朝廷中仍继续“上演”着外戚与宦官的争斗。公元189年，少帝刘辩即位，外戚大将军何进执意凋地方军阀董卓进京(东汉首都在洛阳)，欲清除宫内宦官势力，结果事机不密，宦官先下手为强，将何进诳人宫中杀死。司隶校尉袁绍闻讯，率兵杀人宫中，杀死宦官数千，其中包括一些没长胡子的大臣。随后，董卓进京，独揽大权，废少帝，立献帝。从此，各地军阀拥兵自重，相互征伐，国家进入分裂状态，东汉政府名存实亡，
经过数年兼并混战，政权最终落到“一代奸雄”曹操手中。公元196年曹操迁都许都(今河南许昌东)，挟天子以令诸侯，取得政治上的优势。以后，他逐渐统一北方地区，成为势力最大的政权，与占据江东的孙权和占据蜀地、汉中的刘备形成三足鼎立局面c公元2，曹操的儿子曹丕废汉献帝自立，建都洛阳，国号魏c随后，刘备、孙权相继称汉帝和吴大帝，三国时期正式开始。
公元263年，曹魏政权灭亡刘氏的蜀汉小王朝，刘备的儿子、扶不起的阿斗刘禅被押回首都洛阳，从此“乐不思蜀”。公元265年，经过长期的争斗，曹魏政权内部的司马氏集团最终战胜曹氏集团，夺取政权，晋武帝司马炎建立西晋。公元280年，西晋灭亡孙吴政权，统一中国。
西晋于公元3亡于北方的匈奴后，部分贵族南迁，在江南建立东晋，国家再次分裂。北方进入五胡十六国时期，后于公元439年被鲜卑族建立的北魏统一，进入北朝时期。北魏后来分裂为东魏、西魏两个王朝，东魏、西魏不久又被北齐、北周所替代，最后，北周灭北齐，统一北方。公元581年，北周外戚丞相隋王杨坚篡位，建立隋朝。在南方，东晋灭亡后进人南朝时期，分别经历了宋、齐、梁、陈四朝。公元589年，隋兵大举南下，灭亡南朝陈，统一中国。这是秦汉统一后中国第三次统一，但一般认为，隋的统一为第二次，因为西晋的统一不过几年的光景，一般忽略不计。
从190年汉献帝即位到589年隋文帝杨坚灭亡南朝陈重新统一中国，共400年的时间，其间除西晋曾短暂统一外，中国一直处于分裂、战乱状态。政局动荡，政权更替频仍，战乱不休，是魏晋南北朝时期政治上的显著特点，这种政治状况有些类似于春秋战国时期，而正是这种类似于春秋战国时期的政治格局——统一的局面被打破，各个政权分立，相互兼并，所以很自然地就产生出类似于春秋战国时期那样生动活泼、多元发展的文化新局面。
但是，有一点是不一样的，即不会再出现“百家争鸣”的文化氛围了。因为自从汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以来，时间已经过去三百多年了，儒家学说的正统地位早已确定下来，中国文化儒家化的总格局、总格调已经难以撼动。所以，魏晋南北朝虽然具有类似于春秋战国时期的政治格局，但是文化格调只能是以儒学为中心，无论是继承它也好，发展它也好，改造它也好，吸收它也好，亦或是批判它、蔑视它也好，都只能是围绕着儒学来进行了。因此，此时发生的一切文化现象都无可避免地打上了“儒家”的烙印。所谓“文化的多元”只能是在儒学框架之内的“异彩纷呈”，因此比之春秋战国的“百家争鸣”要逊色多了：
魏晋南北朝时期，文化的多元体现在：玄学的兴起、道教的创制、佛教的传播和儒学的进一步发展等方面，另外还体现在民族文化的大融合上。
