相传，中华民族是龙的传人，自称为炎黄子孙，这是从何而来呢？传说，上古时期，母亲河黄河有个强大的部落联盟，首领为黄帝和炎帝。黄帝姓公孙，名轩辕。蚩尤也是另一个部落的首领，相传四眼六背，而且铜头铁额，以沙石为食物。然而，他并不服从黄帝炎帝的联盟，常常兴师作乱。于是部落间便常常有些摩擦。最后一战《山海经》中是这样说的，蚩尤请了掌管刮风和降雨的神仙"风伯""雨师"前来助战。掀起了狂风暴雨扑向炎黄联军，同时又作大雾令联军找不到方向。而黄帝则请来女娲娘娘，止住风雨，建造指南车以辨别方向。最后擒杀蚩尤。
相对于正史记载，这种神话故事让人难以置信。所以很多人提出，黄帝、炎帝、蚩尤均是传说中的人物，不可靠，即便存在，也是部落间的传说。后世亦有史书评价"黄帝原无其人，更无其说"，一句话就否定了古代历史的记载。还有人热衷于将这些故事改编为各种离奇的说法。
有人说龙山文化能证明炎帝、黄帝战蚩尤一事。但对于商代以前的文字记载，相对比较模糊，大多以神话故事记载。而那时，文字相对比较落后，基本上靠人们口耳相传，没有确凿的证据。想要知道炎黄是否存在，首先要看当时的历史时期是否可能发生这样的事件。根据人类学、历史学的研究结论，人们在原始社会，爆发战争的可能性不大。人类社会的发展过程，依照进化论，由猿进化为人，经过漫长的年代学会使用工具，使人们生活不断改善，不用过茹毛饮血的日子。人口不断增长，有了社会组织，最早为游牧试的部落，而后演变为有血缘关系的部落。发动战争的前提是有剩余资源的出现，于是十足首领就可能用特权侵占剩余资源，产生贫富差距。
不同的部落与氏族也可以通过战争掠夺其它部落的剩余产品。而且战俘在初期也会被杀掉，后来人们认识到可以强迫战俘劳动，这就是最早的奴隶起源。
这个问题关系到炎帝、黄帝战蚩尤的可能性。在农业发明以前，人们是依靠狩猎和采集来维持生活的，那时候，男子负责猎取禽兽，捕捉鱼类；妇女则采集野生植物的果实等。后来，在长期的采集活动实践中名妇女们渐渐掌握了种植野生植物的技术。这样，就发展了初步的农业生产，仍旧由妇女成为社会生产的主要力量。在社会生活中，男子也逐渐居于支配的地位。这样，氏族公社内部发生了深刻的变化——从母系氏族公社过度到父系氏族公社了。
依据这种解释，黄帝、炎帝是上古的部落首领，为了掠夺财富，扩大势力范围与以蚩尤为首的另一部落发生冲突，于是灭了蚩尤。
史书还记载，黄帝当时对不服从他的部落都实行征伐。后来，因为利益争夺，黄帝与其同族兄弟炎帝也发生了一场大战，最后以炎帝失败而告终。
这种说法相对合理，至少说明这个传说有一定的可能性，不过，炎帝、黄帝战蚩尤具体如何，黄帝、蚩尤究竟是什么样的人，仍然没有明确的答案，依然是个令人迷惑的传说。
