禅是什么？方广锠说：“这个问题实在难以回答，因为在禅这个词中蕴涵了太多的历史积淀”。的确如是，自五千年前，达罗毗荼人开创了静坐术之后，此法以其自身的魅力，在滚滚不息的历史长河中，被融入了太多的哲学思想和人文传统，而不同领域的人对禅有着不同的理解，所以我们很难用一句话总结禅是什么？
禅源自从达罗毗荼人开创了静坐术，此后被婆罗门教所吸收而成为其瑜伽禅。在古印度，不管是婆罗门教、耆那教还是其它形形色色的宗教，瑜伽都是一种宗教的修持方法，通过结跏趺坐，澄心调息，使人专注一境，从而达到人神相合、梵我一如之境。佛教创立后，也把瑜伽禅作为重要的修行方法，不过佛教通过无我思想，对其修行方法和思想内容予以改造，使其成为佛教的禅定之学。佛教传入中国后，禅定之学渐趋走上了独立化的发展道路，最终使佛教的禅学跃身一变，而形成了禅宗。禅宗随后对中国佛教发挥了巨大的影响力，故太虚指出，“中国佛学的特质在禅”。
禅，六祖慧能，六祖坛经
不唯对佛教，中国传统的儒道思想亦受禅宗之影响，而形成儒教禅、道教禅。禅宗传至日本后，与日本神道教思想和武士道精神相融合，而形成了日本禅。近代以来，禅宗又传至欧美，在自信掌握话语权的西方世界掀起了一股禅学热，引起了西方哲学家、文学家、艺术家，甚至科学家的关注。禅宗亦不断改造自我，积极的融汇西方思想，今已成为西方人重要的精神支柱。正如美国社会学家埃姆斯所说，禅宗是当代文化的象征。所以“禅在某种意义上正在超越宗教”，亦成为当代文化的代名词。我的这一看法，虽有佛教徒的自信，但我想学术界是完全可以接受的。
禅宗以其海纳百川之势，在不同的时间与空间中，以其包容万法的圆融精神，根据不同的社会文化形态，积极的变换身姿，融汇不同的思想于其中，从而形成其博大宏广思想体系，所以我说，要用语言来总结概述禅是什么？实在是件很难的事。柳田圣山指出：“一般地说，笼统地谈禅或瑜伽，可能涉及很多方面，具有很难把本质说清楚的模糊性；特别是涉及禅文化或者思想一类的东西，这种模糊性就更严重”。
六祖坛经，坛经，慧能，禅宗
禅对于文人墨客来说，是闲情诗意的文化情感；对艺术家来说，是创造作品的灵感源泉；对思想家来说是无限超越的形而上学；对士大夫来说，是游任官场的处世妙法，对普通世人来说则是尘世俗事中的心灵鸡汤。然对宗教家来说，禅都是一种修持法门，外道以其作为获得玄妙神通之关键，冥契梵我同一，体悟绝对实在的宇宙本原之最上瑜伽，道教以其追求虚静恬淡，寂寞无为之治然本性。在我佛教看来，禅是寂静审虑，即得解脱的无上法门。正如净慧所说：
禅是一种境界，是觉者的生活境界；禅又是一种受用、一种体验；禅是一种方法，一种手段；禅是一条道路，一条探索开放智慧之路，挣脱桎梏之路，追求解脱之路；禅是一种生活的艺术，生活的方式；禅是永恒的幸福，真正的快乐。
所以禅有太多的思想意涵，对不同的人来说，禅则显示着不一样的境界。故我的这本《中国禅宗史》将对禅的各个方面加以论述，以显禅的思想全貌。禅在外人看来是种神秘主义，高不可攀，深不可测，令人望而却步，但在禅者看来，禅只是一种简单朴实的平淡生活，是一种超越羁绊，游任万物，而难以言诠的超越意境。
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佛的三藏十二部都是文字，怎么会与诸佛的妙理无关呢？种种疑问，种种非难，都有他们道理。但禅宗也有禅宗的道理，六祖一开始就说：“但用此心，直了成佛”，后来又说“自修、自行、自成佛道”，除了劝大家诵读《金刚经》外，的却没有多少关于文字理论的发挥。我们已经在前面谈到，在唐代佛教理论极为繁荣，到处都在讲经，但却忽视了修行的实践。
我们为什么要学佛呢？是为了了生脱死，佛教理论可以帮助我们修行而达到目的。但许多学佛的人却把理论当作目的，如同现在有的人为了拿到硕士、博士学位而学习，而把最终的目的给忘了，把理论当作一切，而在实际的证悟上毫无所觉。针对这种状况，禅宗才提出了“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”的口号。
慧能批评，坐者执定，住心观静，大错特错，是病非禅，于理无益，是障道法。真正的禅定是“外禅内定”，即内之不乱与外之离相冥契合一才是禅定，慧能这里的定即为禅所摄。禅与定已经不是传统意义上的禅定之义了。禅是于念无念，于住无住，于相无相，不仅须定，但最终要超越定，而明心见性。
禅
慧能把禅定加以分途，“就是要把这一创造性的禅的范围牢固地树立起来”，给予禅至高的宗教地位，“禅就不再是方士吐纳和达摩面壁式的枯坐，而是还得本心、离一切相的超越意境”。慧能的这一禅定分途，为真正意义上禅宗的成立提供了理论基础，其意义自也是革命性的。
禅原是定之一种，至慧能这里，禅超越了定，有了更丰富的思想内容，随着南宗禅的成立和发展，禅不在仅仅只是一中静虑的修持，而是囊括整个佛教的修习活动，在某种意义上也意指整个佛教，这也就是后世所谓的禅佛教。
《金刚经》说：若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。你说，这个“我”到底又是什么呢？“说似一物即不中”，正是印证了这境界后从内心中自然流露出来的，不是一般人“想”得出来的。禅宗内答话，如此干净彻底的也不多见，六祖又问他“还可修证否？”怀让说：“修证即不无，污染即不得。”从禅宗的根本立场上说，这个东西是本来就有的，原用不着修证，若欲修证，就把它当作外面的，不是自具自备的了。
禅，六祖慧能，六祖坛经
从另一角度上说，修证也是需要的，不修行，你又怎么能悟入，怎么能知道这个“"说似一物即不中”的东西呢？但怎么个修法呢？“污染即不得”这样的答话，真是天衣无缝，所以六祖赞许说：“只此不污染，诸佛之所护念，汝既如是，吾亦如是。”这里两镜交光，丝丝入扣。
慧能的禅宗即是儒家式的，也是道家式的。儒家式的禅主要表现在禅宗的道德伦理上，慧能通过对传统繁琐禅法的改造，迎合中国人崇尚简易的心理，将禅宗的戒律的儒化，使其适合中国政治、经济、文化等方面的要求，从根基上更加适合中国人的生活习惯。
