在佛像产生后的600年间，佛教信徒一直遵循释迦摩尼生前的教训，不立偶像崇拜，在阿育王时代（公元前272年—前232年）建造的佛陀伽耶之摩诃菩提寺中，虽然可以见到不少雕塑图案和佛座。但是，佛座上并无佛像可见。
佛像艺术的出现，是公元一二世纪的事情。那是一种收到古希腊文化影响的印度文化和西域文化相混合的“犍陀罗”文化产物。
从此，佛像渐渐由大月氏经过疏勒、高昌、于阗、龟兹等地传到中国内地，公元二至三世纪之间，在新疆拜城修建的克孜尔千佛洞，是我国第一座石窟寺。当时，佛的形象系雅利安人的特点：高鼻、细眼、薄唇，这种俨然是洋人的容貌特征，同古代新疆土著居民典型的蒙古利亚脸型显然是不相同的。当佛教东进阳关以后，随着佛教逐渐中国化，佛的面孔也逐渐汉化了。鼻梁的造型也逐渐变低，耳轮越来越大，佛的形象被改造为汉族人心中的“福相”：丰颊广颐，两耳垂肩，双手过膝。
到了唐代，洛阳龙门营造了很多佛像，奉先寺卢舍那大佛像便是代表作。佛像头部圆满而秀丽，既有男性的庄严，又略带女性的慈和。主持营造工程的和尚以佛像美化武则天。据考证，武则天“方额广颐”，卢舍那大佛的头部形状和女性气质，显然有她的影子。
这充分说明了释迦摩尼的佛像，只是佛教信徒们和民间雕塑家、画家们心中的“佛”的形象。由于制作的年代和地区不同，制作者的需求，素养各异，同样的佛，却有许多不同的形象，这就是佛有所谓千万“化身”的来历。
