对于道家的开山鼻祖老子，人们是不陌生的。老子姓李名耳，字伯阳，外字聃，也称老聃，号老子。楚国苦县(今河南鹿邑东)厉乡曲仁里人，大约生活在公元前571年至前471年之间，是农历二月十五的生日。老子幼年一边放牛一边读书，通过自学成才，当了周朝管理藏书的史官。这个官职因为太小，上朝时没有资格坐下，只好靠着柱子作记录，所以老子又称“柱下史”。后来见朝政日衰，遂回故里陈国居住。不久接到秦国要其讲学的邀请，老子骑牛西去，宣传他的主张。再后来不知所终，也有的说葬于大陵山(今陕西周至)，此地现有老子陵。
老子一生致力于创建道家学说，在西出函谷关时，被关令尹喜留住，对老子说:“子将隐矣，强为我著书”。老子只好留下著书上下篇，这就是五千言《道德经》，形同哲理韵文，成为道家经典著作，对我国的文化发展产生了巨大影响，至今闪烁着灿烂光芒。确，昌圆脚大老子为何称为“老子”?《史记正义》:说他母亲怀孕81年，逍遥李树下面，割开左腋而生。老子一生下就是白眉毛、白胡子，天生一副老人模样。“子”在古代是对有道德、有学识者的尊称，这位思想先哲故称“老子”。这仅仅是种荒诞传说，自然不足凭信。
老子有学问不假，但是他的官职低微，同时，他的学问缺乏必要的包装和鼓吹，其知名度也很低微。老子做了隐者之后，其姓名变得扑朔迷离到司马迁写《史记》时，老子姓名已有李耳、老莱子、太史儋三种说法。由此引起争论，两千多年以后，还未结束。从《庄子》、《吕氏春秋》、《韩非子》等先秦典籍记载来看，战国时代认为老子就是老聃，皆持肯定的态度，不存在任何怀疑。可是到了汉朝，老子的姓名出现不同说法，其中以司马迁的说法，最具代表性。
《史记·老子韩非列传》:“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字摊，周守藏室之史也。”《史记正义》解释了“老子”的含义:张君相云:“老，考也。子，孳也。考教众理，达成圣孳，乃孳生万理，善化济物无遗也。”关于老子为什么姓李，《史记索隐》是这样说的，按:葛玄日“李氏女所生，因母姓也。”又云“生而指李树，因以为姓。”这里司马迁把老子的籍贯、姓氏、名字和职务说得清清楚楚。唐代尊崇道教，皇室姓李，因而攀附李耳为其先祖，形成较大影响。胡适《中国哲学史大纲》即持此说。
可是，同样是《史记·老子韩非列传》，司马迁又说:“或曰:老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”这里显然只是怀疑，并未肯定老子就是老莱子。《列仙传》说:老莱子，楚国人。当时正逢乱世，避世乱于蒙山之阳，过着自己动手、丰衣足食的农家生活。后来楚王听说他在蒙山，亲自到老莱子家门迎接，至于江南而止。从这一记载来看，这个老莱子与老子的生平事迹不符，很多人对此摇头。
清代文学家孙星衍《问学堂·文子序》赞同司马迁的这一怀疑，认为老子就是老莱子。但是，清代史学家梁玉绳在《史记志疑》中认为:“老莱子与老聃判然二人”。这两种不同意见后来都有附和者，相互争论起来，但都缺乏有充分说服力的证据。司马迁在《史记·老子韩非列传》中对于老子的姓名提出了第三种说法:“自孔子死之后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公…或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。”据此，罗根泽写了《老子及老子书的问题》，认为老子即太史儋。他提出的理由是:《史记》说太史儋即老子，这并非虚造;古代“儋”、“聃”相通，两者没有根本区别;李聃为周室柱下史，太史儋也是周朝的史官;老子西出函谷关讲学太史儋见过秦献公，也要通过函谷关才行。
司马迁提出的老子姓名三说，究竟孰是孰非，他自己也无倾向性意见到底哪种说法更有道理，学者们从不同角度进行了深入探讨。梁启超认为《老子》一书当在庄周之后，老子究竟有无其人都成了问题。古文字学家唐兰先生认为，老聃在古书中丝毫没有姓李的痕迹，只能依一般古书的称谓老聃或老李。陈独秀、马叙伦、郭沫若等人也有近似说法。
著名学者高亨先生的观点比较系统，也较有代表性。他在《老子正诂·前记》等文中认为老子姓老，证据四条:第一，先秦典籍如《庄子》《荀子》等，对孔子、墨子等皆举其姓，独于老子则称“老聃”而不称“李聃”，称“老子”，而不称“李子”，所以“明见老子原姓老矣。”第二，“古有老姓而无李姓”。《风俗通义》:“老氏，颛顼子老童之后。”春秋240年间并无李姓。《史记循吏列传》的李离，系《左传》士离之误，不作李。《战国策》中始有李悝、李牧，李姓起源较晚。第三，“古人姓氏多本字，借同音字为之”，“老”变为“李”是通过假借字形成的。第四，古韵‘老’属幽部，‘李’属之部，二部音近，古或不分”。高亨通过从《老子》引大量语句，证明幽、之两部音韵通谐。“惟其音同，故由老而变为李。”
总起来看，学者们的意见多数倾向于老子姓老而不姓李，司马迁《史记》中倾向于老子名为李耳，字聃，对于老子疑是老莱子的说法他在《仲尼弟子列传》中作了否定。司马迁之后，刘向《列仙传》、《汉书·艺文志》及边韶《老子铭》、《经典释文·老子音义》等都认定老子姓李名耳字聃或号聃，这显然与《史记》的引导有关。老子不一定姓李，李耳可能另有其人。对此，一些学者并不赞成，仍在进行争论，由于老子生活时期年代久远，资料缺乏，关于老子姓名的争论也许永远得进行下去。
