说到西天取经，我们脑海中想到的一个人就是唐僧， 他不畏艰险，不怕吃苦，信仰坚定。但在中国历史上还有比唐僧去西天更早的人，他比唐僧早了209年。
这个人叫昙无竭，他是个东北人，家在辽宁朝阳。俗姓为李，少年时出家，法号法勇。昙无竭生活在北燕的冯拓年代，他所生活的朝阳在当时叫黄龙，在魏晋南北朝时期，这里的佛教盛行、名僧辈出。而昙无竭就是最杰出的一位。昙无竭，自幼就崇尚佛学，十几岁就出家，经过多年的修行后，他的才学受到众僧的器重，到了北燕时期，众僧就推举他为寺院的领袖人物。他也有和唐僧一样的志向，想要学到更多的佛教知识，以弘扬佛法、普度众生。
为此，在公元 4，昙无竭组织了一支由25人组成的取经队伍，浩浩荡荡的从朝阳出发。
在《西游记》中，唐僧为了取经，经历了九九八十一难。而昙无竭在取经的道路上也经历了很多的挫折。昙无竭顺着当年吐谷浑离开朝阳西行的路线走，走着走着就到了荒无人烟的雪山脚下。从它们行走的路线上看，此时它们遇到应该是昆仑山，昆仑山上终年积雪不化，到处都是冰层和雪地。但他们没有办法，想要西行就必须经过这里。雪山脚下是湍流不息的大河，只有在两山之间有一条陈旧的绳索桥，人站在上面就会发出咯吱咯吱的声音。但他们还是得硬着头皮走。
一座雪山他们整整走了三天，休息了一天后，他们又动身向西走，走到前面又是一座雪山。经过两座雪山之后。昙无竭清点人数后，才发现原来25个人中，就有12个人掉崖而亡了。为此那些侥幸活下的人，就对着雪山大哭了一场，一哭是为了告慰已经死去的同伴，二哭是为自己能侥幸活下来而激动。但危险并没有打垮昙无竭的信心，他依然信念坚定，誓死要将佛经取回来。
昙无竭一行人翻过一座座大雪山后，就走出了国内。来带了巴基斯坦的东部。他们在这里停留了有一年的时间，他们在这里学习语言和文化，同时还求到了《观世音授记经》一部。
一年结束后，他们就又向西走，来到北天竺和中天竺的交界地带，在这里他们受尽了折磨，这个地方是个荒无人烟、虎狼成群的地带。他们没有吃的食物，只能靠着带的冰糖水维持生命，当他们终于赶到舍卫国时，一起同行的人就只剩下5个人了，而其他人都在途中饿死了。
昙无竭一番经历后，终于来到了印度。他在印度走遍了天竺五部，在印度各个地方朝拜寺庙、遍访名师，学习各个经文。 数年之后，他终于学有所成，准备回国传经了。于是就搭乘商船回到了广州。
在他回国后，当年的北燕已经灭亡了。于是他也没能回朝阳，于是就转到今天的南京著书立说，他先将《观世音授记经》翻译成汉文。之后又根据自己一路的经历和所见写了书，名叫《历国传记》。其中他翻译的《观世音授记经》对佛教的影响很大，至今佛教使用的译本还是昙无竭写的，被奉为佛教的经典著作。
