《西游记》中，最没有存在感的莫过于沙僧，沙僧性格憨厚老实，他不像孙悟空那样叛逆，也不像猪八戒那样好吃灿烂做，从他放弃妖怪身份的那刻起，他就一心跟着唐僧，从此任劳任怨、恪守佛门戒律。但是，越是这样默默无闻，谨守本分的人，人们越容易忽略他的存。
众所周知，孙悟空原是东胜神洲一块仙石孕育而生的猴子，因带领群猴进入水帘洞而成为众猴之王，尊为 “美猴王”，因此孙悟空在世人心中的形象是“猴精”。而猪八戒，前世为执掌天河八万水军的天蓬元帅，因调戏霓裳仙子并且惹来纠察灵官后，又拱倒斗牛宫被贬下凡尘，却又错投猪胎，所以猪八戒在世人心中一直是“猪精”的存在。
既然悟空是“猴精”，八戒是“猪精”，那么很多人不禁好奇沙和尚是什么精？知道真相后恍然大悟，难怪玉帝贬他去流沙河。
首先，得从沙僧的来历说起。沙僧原为天宫玉皇大帝的卷帘大将，因为失手不小心打破了琉璃盏，触犯天条，被贬出天界，在人间流沙河兴风作浪，危害一方，专吃过路人。很多人对于卷帘大将可能没什么概念，沙僧曾自我夸耀说“南天门里我为尊，灵霄殿前吾称上”，因此众人皆以为沙僧是威风八面的大将军。事实上，沙僧在天庭的位置很尴尬，虽然有将军的头衔，却从未享受过将军的待遇，他只是负责给玉帝掌灯、掀门帘的奴仆，连蟠桃盛会这样的大宴，沙僧也是只能看不能享用。
因此，有人怀疑沙僧是人体修成的，并且沙僧在贬下凡之后，依旧是以人型出现。原文如下：一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。身披一领鹅黄氅，腰束对攒露白藤。这是原文形容沙僧的长相，虽然面貌凶丑，但依稀有人形的特征。
但真正通读过西游记的，就知道沙僧并非凡人，其实沙僧也是由其他动物修炼成精的。原著“孙行者三调芭蕉扇”曾讲，牛魔王闻得芭蕉扇被孙悟空骗走，有心想当面索取，却担心孙悟空用芭蕉扇扇自己，所以才変做猪八戒的模样返骗悟空。原文是这样讲的“我闻得唐僧在那大路上等候，他二徒弟猪精，三徒弟流沙精，我当年做妖怪时，也曾会他，且变作猪精的模样，返骗他一场。"
从牛魔王的话中，我们得知沙和尚并非是人体修成的卷帘大将，而是一个地地道道的妖怪——流沙精。玉帝之所以贬他去流沙河，一是为了让他归本合神，二是为了督促他完成“取经”的大工程，因为流沙河是取经的必经之路。
