窦娥的母亲在她小时候去世，她的父亲窦天章是一位穷书生。因为上京赶考缺少盘缠，父亲窦天章就把年仅七岁的女儿窦娥卖给了放高利贷的蔡婆婆做童养媳。十七岁那年，窦娥就与蔡氏之子成婚了。可惜成婚不到两年，丈夫病死，从此，只剩下窦娥和她婆婆相依为命。
当地有个流氓叫做张驴儿，欺负蔡家婆媳无依无靠，在救了蔡婆婆一命之后就跟他的父亲张老儿一起赖在了蔡家，并且逼迫蔡婆婆嫁给张老儿。蔡婆婆软弱怕事，勉强答应了。于是张驴儿又胁迫窦娥跟他成亲，窦娥坚决拒绝，并且，还把张驴儿痛骂一顿。
从此，张驴儿怀恨在心。几天之后，生病了的蔡婆婆要窦娥做羊肚汤给她吃。张驴儿趁机在汤里下了毒药，他的计划是先毒死蔡婆婆再逼窦娥跟他成亲。因突然不舒服，蔡婆婆就把羊肚汤让给了张老儿。结果张老儿中了毒，在地上翻滚了几下就咽了气。毒死了自己父亲的张驴儿懊恼不已，就把杀人的罪名栽赃到了窦娥身上。并且，告到楚州衙门。张驴儿背地里买通了贪赃枉法的楚州知府。那知府不问青红皂白就把窦娥抓到公堂逼她招认。窦娥受尽严刑拷打，却还是不肯承认。
知府知道窦娥孝顺，于是就当着窦娥要拷打蔡婆婆。窦娥想到婆婆年纪大了，受不起酷刑，只好含冤招供，承认是自己下了毒。知府将窦娥定了死罪，押到刑场处决。临刑之前，窦娥眼含热泪向苍天起誓：“我窦娥真的是被冤枉的，我的冤屈只有老天爷知道。为了证明我的清白，我死后，一要让这刀过头落，一腔热血全溅在上空的白练上，二要天降大雪，遮盖我的尸体，三要让楚州从此大旱三年！”
刽子手行刑之后，窦娥的鲜血竟然全部飞溅到了高挂的白布上面。紧接着天地变色，狂风大作，天空飘起鹅毛大雪，密密地覆盖在了窦娥的身上。那时正是六月天气，在场的每一个人都惊呼：“这窦娥真是冤枉的！”
后来，楚州果真大旱了三年。于是所有人都相信窦娥的冤屈，为她抱不平，直到窦娥的父亲窦天章从京城返乡，窦娥的冤案才得到昭雪，杀人凶手张驴儿被处以死刑，贪官知府也得到了应有的惩罚。
《感天动地窦娥冤》（简称《窦娥冤》）是元代戏曲家关汉卿创作的杂剧，刊行于明万历十年（1582年）。全剧四折，讲述弱小寡妇窦娥，在无赖陷害、昏官毒打之下，成为杀人凶手，被判斩首示众。临刑之前，满腔悲愤的窦娥许下三桩誓愿，后来，她的三桩誓愿一一实现。
这出戏展示了下层人民任人宰割，有苦无处诉的悲惨处境，控诉了贪官草菅人命的黑暗现实，生动刻画出了窦娥这个女性形象。该剧言言曲尽人情，字字当行本色。
