北京的建筑有三大特色，一个是四合院，一个是王府，另一个就是胡同了走进现代化的北京城，人们感兴趣的往往不是那鳞次栉比的高楼大厦、四通八达的宽马路而是那曲折幽深的小小胡同。什么是胡同呢？据《北京胡同志》介绍，胡同是城市中一种狭长的通道，是由两排院落墙体、宅门或倒座房、后罩房的屋墙连成的两线建筑物构成的。在两排宅第之间，胡同形成了一条隔离空间带，便于宅院的通风、采光和居民的自由出入。“胡同”这个名词是怎么来的呢？历来有多种说法。一说认为“胡同”一词最早出现于金、元时期女真人和蒙古人都属于蒙古语系，在蒙古语中，城镇被叫作“浩特”，村落被叫作霍多”或者“霍敦”，转音作“胡同”。当女真人和蒙古人入主中原后，便把这种叫法带到中原来，所以从此以后中原一带的街巷都被称作“胡同”。
一说认为，“胡同”一词源于蒙古语，也就是“水井”或者“有水井的地方”的意思。在今天蒙古族居住的地方，用“井”做地名的现象仍然非常普遍。北京的胡同有多少？老北京人说:“大胡同三千六，小的多如牛毛。”意思是多得数也数不清。按照当地的习惯，老北京人喜欢把街巷和胡同混叫在一起，统称为胡同，所以在统计数字上，有不同的说法。另外，还有一个不好统计的原因是，胡同形成于元朝，明、清朝以后又得到了迅猛的发展。所以，具体的数目也会有很大的不同。在元朝的时候，据《析津志辑佚》记载:“百八十四火巷，二十九胡同。”意思是共有街巷胡同413条，其中有29条直接称为胡同，而那384条火巷，其实也就是广义上的胡同。明朝时期，北京的胡同数目又有所变化。多达上千条，其中内城有900多条，外城有300多条。
在清朝时期，从清朝朱一新在其《京师五城坊巷志稿》一书中所提到的当时北京街巷胡同的名字可以推出，清朝时内城共有街巷胡同1400多条；外城共有街巷胡同600多条，共计2000多条，其中直接称为胡同的有970多条。到解放前的1944年，北京的胡同数目又上涨了不少。据日本人多田贞一所著的《北京地名志》一书中记载，当时的北京胡同共有3300多条。新中国成立后，城市建设获得了迅猛的发展，建立了许多新的居民区，人口也显著增加，胡同的数目也随之不断增加。据1982年中国展望出版社出版的《古今北京》一书中记载:“至今，北京城区的胡同约有455条。”最多时，竟然达到了6000多条。后来，随着社会的发展，城市的重建，又拆迁、改造了一些，至今北京有街巷胡同约4000条。北京的胡同到底有多少？这个问题看似非常简单，可要准确地回答出来，却并不容易。如今，城市的变化日新月异，胡同也在一天天地减少。
保护北京古都的风貌，就应该对这些宝贵的胡同加以保护，但愿有更多的人加入到保护北京胡同的行列中来。说起北京胡同的名称，很多人都会哑然失笑，因为北京胡同的名称实在太有趣了，例如驴市胡同、灵境胡同、辟才胡同、油坊胡同等，很有市井气息，有以府第、人名命名的，有以官府、衙署命名的，有以寺庙命名的，也有以市场命名的，可谓包罗万象。这里列举出其中具有代表性的一些。1.以人名命名的胡同。直接以人名命名的胡同有很多，共计100多条。这些人名中既有平民百姓、小商小贩的名字，也有达官贵人、民族英雄的名字，充分体现了浓厚的人文气息。例如，如今为府学胡同的文丞相胡同，就是以南宋时期抗元丞相文天祥的官称命名的胡同；赵登禹胡同，就是以抗日爱国将领赵登禹将军的名字命名的胡同；三不老胡同，就是以明朝三保太监郑和的官称三保太监命名的胡同，郑和人称三保老爹，他居住的胡同叫三保老爹胡同，后来讹称为三不老胡同；刘兰塑胡同，就是以元朝著名的雕塑家刘元的名字命名的胡同…
2.以建筑物命名的胡同。在老北京，还有许多以建筑物命名的胡同，尤以庙宇命名的最多。在老北京的过去有这样一种说法，即“庙宇甲天下”，各种古庙名刹可谓数不胜数。各式各样的寺、庙、观、宫、殿、庵、阁等，不仅成为所在胡同街巷的地标性建筑，而且大多都成了地名，如白云观街、城隍庙街、玉皇阁夹道、观音寺胡同、法源寺街、三庙街…除了以庙宇命名外，像仓库、桥梁、碑、楼、塔、门、牌楼等也有很多成为胡同名称，如石碑胡同、栖凤楼胡同、塔院胡同、陟山门街、银锭桥胡同、米粮库胡同、禄米仓胡同等。3.以市场、商品命名的胡同。在胡同中生活，是离不开必须的商品的，所以北京胡同中有很多是以商品来命名的。而商品的买卖又离不开市场，所以也有很多胡同是以市场来命名的。后来很多市场随着时代的变迁，有的已经变了名字，有的已经消亡，但其旧名称依然沿用了下来。
以市场、商品作为胡同的名字，反映了北京人日常生活的多姿多彩、灵活多样。以市场命名的胡同:灯市口，明成祖朱棣迁都北京以后，每年的正月初八到十八，在此设立灯市，这条街于是被称为灯市大街，到清朝的光绪年间，改称为灯市口大街；肉市胡同，因旧时候这一代肉铺多而得名，著名的全聚德烤鸭店的发祥地即在此；珠市口大街，原来的名字叫作猪市口，因为在明朝的时候这一带是买卖活猪的集市，到了清朝的时候，猪市已经不存在，谐音转为珠市口。以商品命名的胡同:与“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”有关的胡同是劈柴胡同（如今改名为辟才胡同）、煤渣胡同、炭儿胡同、油房胡同、酱房胡同、糖房胡同、盒子铺、馓子胡同、麻花胡同、烧酒胡同等；与生活用品有关的胡同是绒线胡同、帽儿胡同、毯子胡同、盆儿胡同、砂锅胡同、灯笼胡同、风箱胡同、靴子胡同、烟筒胡同等。
4.以“吉祥话”命名的胡同。有些胡同名称还能表露出老百姓对美好生活的向往。带“喜”、”福”、“寿”等字眼的胡同就有喜鹊胡同、喜庆胡同、福盛胡同、寿长胡同、福顺胡同、寿逾百胡同等。也有一些胡同的名字带有带“平”啊、“安”啊、“吉”啊、“祥”啊等字眼的平安胡同、安福胡同、吉市口胡同、永祥胡同等。5.以形象标志等命名的胡同。除了以人名、市场、商品、吉祥话、建筑物命名的胡同外，还有以形象标志命名的各种胡同，如较宽的胡同，就被顺嘴称为宽街，较窄的就被称为夹道、较斜的就被称为斜街、稍微曲折的被称为八道湾、长方形的称盒子、短的有“尺大街”、低洼的有“下洼子”、细长的叫“竹杆”、扁长的称“扁担叭”等，非常形象，吸引了众多的游客前去观赏、踏足一头细一头粗的叫“小喇除此之外，还有很多因其他原因命名的胡同。这些胡同的名称反映了当时北京的历史、人文和政治生活的不同层面，同时也记录了很多有趣的人与事，展现了老北京人丰富多彩的生活色调。
