准确的说，侯孝贤拍《海上花》，其实很想复制德国先锋派干将赖纳·维尔纳·法斯宾德的固定机位长时间顶点拍摄，所以，在《海上花》的拍摄过程里，侯孝贤坚持自己短轨道的要求，一直将镜头的摇动控制在一种最小的范围里——剧情里，要么是长时间的固定机位，要么是尽可能的左右摇动镜头，不到万不得已拒绝使用轨道推动摄像机——所以，《海上花》都叙事上牺牲了很多剧情细节。
于是，整体呈现出来的效果是，《海上花》的故事性呈现一种碎片化的结构，因为侯孝贤要保持镜头感而牺牲了故事的连贯性，采取一个个固定场景的连贯衔接，每一次呈现一种章回体一般的叙事，将一个地点作为当前主角，用大剧情框架连接——在一定时间段，以一个场景为固定场面，集中叙述某一个主角的所有情感关系，
于是，在一个地方以黄翠凤，沈小红，周双珠三个女性红倌人为主题叙事地点，围绕在她们周边的情人，家人（书寓里的姐妹和妈妈甚至仆佣，并非实质上有血缘关系的家族亲人），以及友人都一种看似热情实则疏离的相处状态里！
在结构上，《海上花》趋向于一个影像装置更多与像一部通俗电影。
它在构建清朝后期的社会与场景结构下的功夫很深，而且，因为韩子云的原著全用吴语的艰深晦涩，就连号称才女的张爱玲也仅仅能够用大量时间，最后仅仅是用白话文忠实翻译了原著的情节，并且增加了一些细节性的注释，使得整体情节容易为普罗大众看懂而已。
所以，《海上花》原著里那些晦涩的情节走向，很难用短短时间调剂成一篇普通观众能够迅速看懂的简单剧情。
侯孝贤在尽量把故事通俗化，而且还想要保持自己独特的拍摄和叙事手法，所以，《海上花》拍出来给人一种云里雾里的朦胧感，很多事情引而不发，欲言又止——比如，沈小红和王莲生的分分合合，尤其是后期周双玉和朱淑人的交往，都云山雾罩的，缺失了任何信息前后都联系不起来！
因为装置性场景的安排，所以，《海上花》整体叙事很笼统，尤其是那种几家书寓和恩客凑一起摆宴喝酒的大群戏场景，看似觥筹交错，实际上私底下暗流汹涌，每一次大场面都是私底下小家庭的一次裂变和重组，每一场戏，都是几个支线矛盾的转折或者催化点——开篇那一场，不仅仅在交代人物，还在构建里面都相处模式：
作为一群人主要召集人的洪善卿在讲陶玉甫和李漱芳的是非，而台面下，是在用陶玉甫俩美得兼（李漱芳自己不能做的事，指使妹妹李浣芳去照顾和监视陶玉甫，看起来陶玉甫左拥右抱，身边随时有佳丽作陪！）的现状反衬王莲生在沈小红和张蕙珍两个女人之间的难堪；而同时，又在介绍洪善卿和周双珠，黄翠凤和罗子富这几对基本搭配的相处现状。
之后，叙事开始几家书寓分别介绍——王莲生小心翼翼的去哄打了人还在生气的沈小红，周双珠跟洪善卿调解双玉、双宝都争风吃醋；
黄翠凤作为主心骨在跟罗子富摆列自己的不得已（妈妈黄二姐养姘头，几个妹妹不出色，言下之意整个书寓都靠自己撑着，表面诉苦，其实在给自己处境抬身价，为之后借助罗子富都财力赎身做准备）；
洪善卿陪着王莲生去向张蕙贞拉关系，用一只折价的簪子安抚受了委屈的张蕙贞……《海上花》整体就在这一群人的范围里辗转腾挪，格局小而精深，甚至于没有夸大去讲一下当时上海都风土人情，乃至外界蕴藏的风云变幻。
一直在不露声色地讲这群人如何享受高层的富贵和财富，直到第二次相聚——沈小红姘戏子，王莲生暴怒出走，确定了和张蕙贞的关系；而罗子富刚刚因为黄翠凤勒索一样的赎身价钱被气着了，两个人陷入了冷战；洪善卿带着新人朱淑人出场，为以后的故事布下变数——朱淑人和双玉勾搭上，私定终身，闹得后来一片不死不休。
期间，有人查赌跳楼，整个宴会不欢而散。中段时间，其实几家书寓都处于一种纷乱的状态，也像宴会里表现的一样。
而最后一次，是王莲生要到广东就职的送别宴，期间夹杂了张蕙贞偷人被逐出家门，沈小红失去金主逐渐破败而王莲生想要回头却放不下面子的反复；而黄翠凤终于赎身出来，为了情谊还跟着罗子富，但是两个人的感情完全冷落了下来；
周双珠开始显露她的能耐——双玉用鸦片酒骗朱淑人殉情，实质上，是双玉借着假酒摆脱朱淑人那不靠谱的迎娶承诺，临走还勒索了几万陪嫁摆了朱家一道（原著里面写的是她用烧酒装的鸦片酒，完全是在敲诈朱淑人，但是剧情里没有明说这一段！）
因为故事的隐晦，为了故事的流畅性，侯孝贤只能在台词上大量添补，于是填补了大量的相处对话。可对话太多，最后造成了《海上花》更大的缺陷——台词的不统一。
虽然侯孝贤要求严格，在剧情里逼迫演员尽可能地用吴侬软语的方言来完成整体对话，可是，南北杂处的演员群体，还是把粤语带进了剧情里——梁朝伟，李嘉欣这几个代表性的香港演员，不可避免在台词难度大的时候带入粤语，刘嘉玲出身苏州，尽可能地用儿时方言在完成台词，还是不可避免的带入了粤语发音。所以在，最后完成全吴语发音的，是台湾最有上海风情的嗓子——潘迪华！
