去年，人们对寨卡病毒的恐惧急剧下降。这种在美洲肆虐了近两年、感染了成千上万人的新病例现在非常罕见。尽管如此，这并不意味着医生们突然忘记了这一切。在开发和测试一种有效的疫苗以抵抗病毒的过程中，新的研究表明我们可能已经遇到了一种治疗对人类构成威胁的最致命的癌症的方法。
在《MBIO》杂志上发表的一项新的发现中，来自加尔维斯顿德克萨斯大学医学分校和中国的研究小组成功地使用目前正在开发的Zika病毒疫苗杀死了胶质母细胞瘤。胶质母细胞瘤是一种极具攻击性的脑癌，在不到两年的时间里杀死了大多数病人，与最近杀死参议员约翰·麦凯恩的癌症类型相同。不到3%至5%的病人活过5年，即使接受手术、大剂量放疗和化疗，癌症通常也会复发，这很可能是因为胶质母细胞瘤干细胞具有不可思议的能力，能够隐藏在健康的脑组织之下。
凯斯西储大学医学院(Case Western Reserve University School of Medicine)的神经肿瘤学家安德鲁斯隆(Andrew Sloan)表示:“事实是，如果你取出非干细胞，它们可能会占到癌症的98%，它们最终都能复发。”
寨卡病毒(由ZIKV病毒引起)对胎儿造成脑损伤的病理变化使其成为对抗胶质母细胞瘤的一种有趣的候选武器。“ZIKV瞄准发育中的胎儿大脑中的正常干细胞，但对成人大脑的影响很小，”圣路易斯华盛顿大学(Washington University in St. Louis)神经肿瘤学家米兰·切达(Milan Chheda)解释说。事实证明，ZIKV特别喜欢针对尚未发育成熟成完整神经元的神经干细胞。一个正在发育中的胎儿的大脑显然充满了这些物质。“由于胶质母细胞瘤干细胞与神经干细胞具有相同的特性，我们想知道ZIKV的自然珩磨和裂解(或破裂)活性是否可以用于靶向和杀死癌症干细胞。”
尽管将一种疾病作为一种医疗手段——病毒学疗法，故意给某人注射似乎是偶然和危险的，但研究人员长期致力于病毒作为抗癌药物的开发。“将病毒作为癌症治疗的一种形式具有潜力，”克利夫兰诊所勒纳研究所(Cleveland Clinic Lerner Research Institute)的研究员贾斯廷拉西亚(Justin Lathia)说，他没有参与这项研究。“关键的优势是病毒能够同时直接杀死肿瘤细胞并激活免疫系统。”但主要的缺点是控制病毒复制的能力。这些方法仍然可能产生非目标效应，“并从本质上将病毒与体内健康细胞进行对抗。”
切达和他的同事去年发表的研究结果显示，寨卡病毒在正常状态下可以在体外靶向并杀死胶质母细胞瘤细胞。当注射寨卡病毒时，患有胶质母细胞瘤的老鼠的寿命是没有治疗的老鼠的两到三倍，而非癌细胞则没有受到影响。
参与这项研究的UTMB基因学家施佩勇(音译)决定更进一步，看看更安全的寨卡病毒是否能在不冒感染风险的情况下达到同样的效果。因此，他和其他同事转向了ZIKV-LAV疫苗，这种疫苗使用一种经过稀释的病毒来预防寨卡病毒感染，目的是对典型的寨卡病毒株提供免疫力。
研究小组在没有免疫系统的老鼠身上测试了这种疫苗，发现它不会引起感染，也不会损害宿主大脑或导致行为问题。更重要的是，研究人员还在小鼠身上测试了这种疫苗，这些小鼠移植了来自人类患者的两种胶质母细胞瘤细胞系中的一种。该疫苗成功地降低了肿瘤的总体生长，并从两个肿瘤细胞系中特异性地靶向和杀灭了癌变脑干细胞，使中位啮齿动物的寿命分别从30天延长到48天和31天延长到53天。
研究结果非常鼓舞人心，但我们还远远没有成功地利用寨卡病毒来消灭这种最致命的脑癌。首先也是最重要的一点是，在老鼠身上做实验永远不会等同于在人类身上做实验，而且这个研究本身也不是一个典型的老鼠实验。拉西亚指出:“这些发现是在没有完整免疫系统的情况下完成的，所以目前还不清楚免疫系统将如何改变，可能会以一种积极的方式减少肿瘤的生长。”
斯隆回应了这些担忧，指出病毒学治疗的另一个目标通常是启动免疫系统，使其针对肿瘤本身。“这个老鼠模型的问题是，”他说，“如果你激活的免疫系统过于强大，就会产生炎症效应，损害或杀死病人。”
我们还不知道确切的机制ZIKV引起感染和通过人体传播,直到我们描述这些过程和健壮的方法来防止传播,不会有任何Zika病毒注射人类停止脑癌,即使它是一种减毒病毒的形式。正如这项研究的作者所写的，“一个溶瘤病毒必须在疗效和安全性之间表现出良好的平衡才能成功。”“这通常是很难达到的平衡。
“虽然我确实认为它有令人兴奋的潜力，我很受鼓舞，”斯隆说，“但我不会让病人这么做。”
尽管如此，考虑到胶质母细胞瘤的致命性，很多患者很可能会冒着被感染的风险，选择由zika支持的治疗方案。对于病人来说，没有什么好的选择，任何可能减少肿瘤复发和延长生存时间的治疗方法都是值得探索的。
