1947年6月30日，刘邓大军一举突破黄河天险，发起鲁西南战役，歼敌6万余人。鲁西南战役刚刚结束，毛泽东就把目光投向战略价值更为重要的大别山。
1947年8月7日，根据毛泽东的部署，刘邓大军以锐不可当之势，提前开始千里跃进大别山的壮举。
从鲁西南到大别山，相隔千里，关隘重重，摆在刘邓大军面前的第一道难关，就是号称“死亡区”的黄泛区。黄泛区遍地积水和淤泥，步兵、骑兵尚能涉水渡过黄泛区，但炮兵就困难了，能像这样人拉马驮蹚过去的重武器极少，大部分榴弹炮和卡车被就地炸毁。等部队渡过黄泛区，清理装备时才发现，多少年积攒下来的家当已经所剩无几。
蒋介石曾错误地认为刘邓大军是“北渡不成而南窜”，等刘邓闯过黄泛区，继而向汝河进军时，蒋介石才如梦方醒，他紧急调来军队驻守汝河南岸，阻击刘邓大军。刘伯承就是在此时说出了那句著名的“狭路相逢，勇者胜！”他命令部队片刻不停，强渡汝河。所有的步枪都安上刺刀，每颗手榴弹都揭开盖，看到敌人就打，打完就往前插，不到24小时，刘邓大军共有4万多人渡过了汝河。
过了汝河还有淮河，8月的淮河正值雨季，刘邓大军缺少渡船，被阻北岸。邓小平后来回忆说：“过淮河，刘伯承去探河，水深在脖子下，刚刚可以过人。这就是机会呀!我们刚过完，水就涨了，就差那么一点点时间，运气好呀。真是天助我也!”
8月27日，刘邓大军经过20天的千里挺进，终于走到了大别山。
