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外来键是一个(或数个)指向另外一个表格主键的栏位。外来键的目的是确定资料的参考完整性(referential integrity)。换言之，只有被准许的资料值才会被存入资料库内。
举例来说，假设我们有两个表格：一个 CUSTOMER 表格，里面记录了所有顾客的资料；另一个 ORDERS 表格，里面记录了所有顾客订购的资料。在这里的一个限制，就是所有的订购资料中的顾客，都一定是要跟在 CUSTOMER 表格中存在。在这里，我们就会在 ORDERS 表格中设定一个外来键，而这个外来键是指向 CUSTOMER 表格中的主键。这样一来，我们就可以确定所有在 ORDERS 表格中的顾客都存在 CUSTOMER 表格中。换句话说，ORDERS表格之中，不能有任何顾客是不存在于 CUSTOMER 表格中的资料。
这两个表格的结构将会是如下：
CUSTOMER 表格栏位名
性质
SID
主键
Last_Name
First_Name
ORDERS 表格
栏位名
性质
Order_ID
主键
Order_Date
Customer_SID
外来键
Amount
在以上的例子中，ORDERS 表格中的 customer_SID 栏位是一个指向 CUSTOMERS 表格中 SID 栏位的外来键。
以下列出几个在建置 ORDERS 表格时指定外来键的方式：
MySQL:
CREATE TABLE ORDERS
(Order_ID integer,
Order_Date date,
Customer_SID integer,
Amount double,
Primary Key (Order_ID),
Foreign Key (Customer_SID) references CUSTOMER(SID));
Oracle:
CREATE TABLE ORDERS
(Order_ID integer primary key,
Order_Date date,
Customer_SID integer references CUSTOMER(SID),
Amount double);
SQL Server:
CREATE TABLE ORDERS
(Order_ID integer primary key,
Order_Date datetime,
Customer_SID integer references CUSTOMER(SID),
Amount double);
以下的例子则是藉着改变表格架构来指定外来键。这里假设 ORDERS 表格已经被建置，而外来键尚未被指定：
MySQL:
ALTER TABLE ORDERS
ADD FOREIGN KEY (customer_sid) REFERENCES CUSTOMER(sid);
Oracle:
ALTER TABLE ORDERS
ADD (CONSTRAINT fk_orders1) FOREIGN KEY (customer_sid) REFERENCES CUSTOMER(sid);
SQL Server:
ALTER TABLE ORDERS
ADD FOREIGN KEY (customer_sid) REFERENCES CUSTOMER(sid);
