唐朝是炼金术的兴盛时期,明朝则擅长冶炼银。作为白手起家的开国皇帝朱元璋深知百姓疾苦,对冶炼的弊病了如指掌。
古代中国除了四大发明之外,还有一项对世界影响较大的技术——化学。尽管中国的化学是炼丹术的附属品,但在明代之前都是世界领先的。炼丹术还有一个附属品,那就是——炼金术、炼银术。
隋朝末年,有一个叫做成弼的人服侍一位道家仙者十多年,仙者也不告诉他炼丹的秘诀。成弼实在忍受不住,便告辞回家。“仙长,月前家里捎信说父母病丧家中无人照料,所以我想回家。”“嗯,这也好。你服侍我十余年,我也没好东西送你,我这里有十粒金丹,一粒可以化十斤黄金,足可以为你父母办丧事。”“多谢师父!”一个月后,成弼持刀来找道人。
“师父,请您再给我一些金丹吧!”“没有!”“你肯定有,告诉我藏在哪了,不然我就剁了你的双手,让你以后炼不了丹!”“不给就是不给。我告诉你成弼,今日你怎么对我,日后你也会有同样下场!”成弼见老道决意不给,就砍断了老道的双手。“再不说就挑断你的脚筋!再不说就砍下你的头。”道人至死不说。
成弼最终从老道的房中搜出了几十粒金丹。几年后,成弼大富乡间,唐太宗听说成弼可以炼金,立刻官封五品,让他在宫中炼金。然而,炼了四万多斤黄金后,金丹没了。这一下成弼可着了急,想逃跑结果没跑成,唐太宗命他交出炼黄金的秘方,成弼哪里有什么秘方,交不出来。结果,李世民先断其手,再挑去脚筋,最终砍了他的脑袋。
成弼造的四万多斤黄金被称为“大唐金”,唐朝的历代帝王都以此赏赐臣下。唐代是炼金术高度发达的时期,洛阳王四郎炼制的药金几乎可以以假乱真。
但在中国,中国人最关心的却是银,为此,炼银术更为发达,银矿也较多。但是,因为银矿矿工比较惨,朱元璋作为农民起义一员深知银矿弊病,为此,朱元璋禁止开采银矿。
明代的宋应星指出:中国产银的地方,早年在浙江、福建就有矿场,但国初或关或开没有定期。江西的上饶、瑞金等矿却从来没有开发过。湖南、湖北(湖广)的辰州,贵州的铜仁,河南的宜阳赵保山、永宁秋树坡、卢氏高嘴儿、篙县马槽山,四川的会川密勒山,甘肃的大黄山等则是好矿,但是产银有限。每到开采时节,因为数量不够官府便四处搜刮以完成下达的开采指标。北京、河北(燕)、山东等地不产金银。其余八省开采的金银不到云南的一半。
明代之所以禁止开采银矿,主要是朱元璋对于银场的弊端深有体会。他曾对政府官员说:对于银场的弊端,我是非常清楚的。官家可以得到的利益非常少,对于老百姓的害处那可太多了。现如今民生凋敝,切不可以再开银矿劳民伤财了。
黄金同样如此。例如成化年间的湖广矿,动用了55万民工,死亡者不计其数,但得到的金子仅有35两。
朱元璋的态度,直接造成其在位的24年里,只有闽浙地区的少数银矿开矿,但产量非常低,例如福建延平府,开设冶炼炉42座,每年只得到白银2100两。浙江的银矿产银2780两。其后的银矿开采产量同样非常低。例如,明英宗曾经命太监到浙江、福建、云南开银矿。结果,一年后江苏上交2.125万两,福建上交1.512万两,云南上交5.238万两。
以浙江产银区为例,洪武年间开采2780余两,永乐时7.755万余两,宣德时8.758万余两,正统因为降低开采税得银3.893万余两。从此以后,越来越少。王裕巽先生根据史料记载的洪武二十三年到二十六年产银7.507万两的平均数估算,洪武建文(前三年)两朝白银开采量在85万多两。
永乐继位之后,为了保证郑和下西洋时有足够的金银进行赏赐,同时,也为了让随船而来的各国使臣目睹中华之盛,朱棣在位期间大量开采银矿并提高产银的税额。自建文四年以后到永乐终,开采了大约490万两白银。
其后,宣德年间开采了大约238万两。英宗继位后,鉴于银矿产量不多却劳民伤财,因此将各地产量较低的银矿关闭,每年的产量日渐减少,平均产量由明初前三朝的22万到25万两逐渐降低,以至于正统四年的18万两被认为是正统到正德年间的最高年产量。在这六朝内,银的年产量平均不过5万两,六朝合计440多万两。
嘉靖十六年,嘉靖皇帝命令前往山东等地开银矿,开始了大规模的开矿时代。自嘉靖四十五年终,30年内平均年开采量为48万多两,前仍以正德朝计算的话,嘉靖一朝共采193万两左右。
万历即位后,因为嘉靖朝银矿导致民怨沸腾,开始陆续关闭银矿。但万历二十年开始的三大征以及二十四年重建因失火焚毁的乾清宫、坤宁宫,需银数千万两,从万历二十四年开始,出现了长达24年的开矿高潮。24年官方开采了大约800万两白银,仅万历二十五年到三十年便开采了将近300万两白银。再加上前24年,万历一朝,总共开采了大约870万两白银。
光宗即位后,因为万历朝的恶政,将天下政府银矿全部停办。自此以后,白银开采量急剧下降。综上所述,从洪武开始万历朝终结,明政府共开采白银2300多万两。这些白银显然不够用,怎么办?那就只能靠从国外输入了。