首尔最早的历史记载可以追溯到百济王国时期,当时被称作“慰礼城”,之后被高句丽所占据并改名“北汉山郡”,新罗王国时期称作“汉州”,高丽王朝时期称作南京汉阳府,李朝建立后定名为汉城府,而当时的百姓称为“汉阳”。李朝五百多年的岁月里,汉城、汉阳这两个名字一直都在广泛使用着,其历史比“韩国”更加悠久。
李朝末期的1897年,李朝第26代国王李熙正式更改国号为“大韩帝国”,韩国之名由此诞生并且沿用,不过,汉城的名字始终没有改变,不久以后韩国被日本所吞,日本将汉城的名字改成了“京城府”。直到战后半岛光复,韩国人废除了京城府的名字,并且废除了汉字的使用,直接用韩语固有词汇“Seoul”来称呼,意思就是“首都”,汉语发音就是“首尔”。
汉字从汉武帝灭卫氏王权在半岛北方建立汉四郡开始,就已经开始传入,后来随着儒学在半岛的传播,汉字成为了后来古代韩国的主要使用文字,如此一来,古代的韩国就成为了一个有自己的语言,却使用着汉字的特别国度。李朝的世宗大王李裪虽然发明出了谚文,也就是韩文字母,但长期被文人士大夫排斥,所以并没有成为主流。
直到近代时期,随着日本的入侵与清朝的不断没落,韩国人逐渐产生了与汉字文明划清界限的念头,去汉字化就首当其冲,也就是从那个时候开始,冷藏数百年的韩语被重新使用,并且迅速复兴起来。战后,半岛南北先后都废除了在半岛使用上千年的汉字,很多汉语事物都被改成了韩语,不过地名除外,因为韩国大部分地名都与中文固有发音难以分离。
不过汉城是个例外,日据时期的“京城府”被废除之后,韩国也没把“汉城”的名字改回来,而是直接称作“Seoul”,事实上从那时开始,全世界除中国外,都已用“Seoul”这个名字来称呼韩国的这座都城,唯独中国仍旧在使用李朝时代的旧称“汉城”。也就是说,其实“汉城”这个名字只不过是中国的习惯称呼,战后韩国的都城就一直叫“Seoul”,并不再叫汉城。
这个道理就像大家在古代将古印度地区称作“天竺”一样,其实这个名字是大家取的,他们自己压根儿就不叫“天竺”,按照他们的本土语言发音,更加接近“印度”这个发音,所以在玄奘西行回来之后,逐渐将其翻译改成了“印度”。战后的韩国首都如果按照意译,就叫做“首都”,按照音译,就叫做“首尔”,汉城的名字从此废弃,只有中国习惯了还在这么叫。
说白了,当年所谓“汉城”改名“首尔”,纯粹就是针对于中文译名来的,“汉城”这个名字既不是音译也不是意译,只是习惯称谓而已,而那时候全世界其他的国家早就使用了“Seoul”这个名字并没有用“汉城”的。说再明白点,韩国这次要求将“Seoul”的译名改成首尔,他们自己并没受到什么影响,因为需要名称全面变动的是咱们。
从国内以往地方改名的经验来看,需要的相关花费还是不少的,当年北京把自己的英文名字从之前的“Peking”改成“Beijing”就花了不少钱,但韩国这次“正名”,麻烦的却是大家。之前所有标注“汉城”的地图、标牌等等全都废弃不能继续使用,全部都要改成“首尔”,韩国与其他国家都没啥影响,大家却花了不少的钱。