中国直到春秋时期作战仍以车战为主，骑兵仅是一种辅助力量。战争方式为双方步兵、战车相向对峙，“车毂相错”时短兵相接，一次冲击过后已见胜负。骑兵的作用远不如车兵，因此有“一车当十骑”之说。 战国时，七雄之一的赵国与楼烦、林胡、匈奴等游牧民族为邻，不胜其扰而又无可奈何。
由于游牧民族勇猛剽悍，擅骑长射，加之胡服衣短袖窄，比起汉服的宽衣博带来，更利于骑射，于是赵武灵王提出“着胡服”“习骑射”的主张，很快成为除秦国外，国力最强的国家。列国望风景从，纷纷建起自己的骑兵部队。
1974年，当秦始皇的地下御林军从陕西那片黄土下浩浩荡荡地“走”了出来，人们更是被震撼了。 但是，如果你到秦始皇兵马俑坑中去看一看，那些与真马一般大小的陶马身上，马具齐备甚至已经有了马鞍，唯独没有马镫。没有马镫，人就不能很好地固定在马背上，人的力量、马的力量、武器的力量就不能合而为一。所以在马镫发明之前，骑兵很难成为一支独立的武装力量。
20世纪50年代，在湖南长沙金盆岭出土了一件釉陶马，人们在这匹陶马左侧鞍下，发现一只悬挂着的泥塑三角形小镫，右侧则没有。由于该墓出有模印“永宁二年五月十日作”的阳文篆书墓砖，考古专家认定这是西晋惠帝永宁二年的文物，即公元302年。其后在南京、新疆、陕西等地出土的西晋、十六国时期的陶马上都发现了马镫。 最早的马镫实物发现于辽宁西部的朝阳，不仅数量最多，种类最全，时代最早，而且是双镫。
是因为有了完备的马具装备，前燕这个以游牧为主的蕞尔小邦，才能在强敌环伺的五胡十六国时期在北方占据一席之地，并在与列强对峙中屡创以少胜多的奇迹。 据文献记载，公元338年，后赵30万大军进犯前燕，袭击前燕国都大棘城。前燕皇帝慕容皝派其子慕容恪率2000轻骑，斩杀后赵3万人，其他人落荒而逃。
