很多人认为清朝这个朝代盲目自大,不会睁开眼睛看世界,以至于中国自此开始落后于世界。甚至有人拿出证据,说清朝乾隆皇帝给英王乔治的文书中说自己富有四海,态度极其傲慢。但其实乾隆原话是抚有四海,只是后来后来以讹传讹变成富有四海。不过这种外交辞令要是放在当时大清安抚、威压内亚诸势力的大背景下的话,清朝真的不算傲慢,因为人家有这实力。
那么乾隆皇帝真的那么骄傲自大吗?他拒绝了西方的文明和技术,并以“天朝上国”的主子地位自居,以为来访的英国使团是来中国朝贡,所以要求使节行跪拜礼,这些都是真的吗?这些事情都是发生过的,但真相却不是我们看到的那样。因为我们是用上帝视角来看待这些事情的,我们在知道大清覆灭、列强瓜分中国的结局后自然是看清朝不顺眼。
其实在马嘎尔尼使团来华之前,清廷皇宫里就有西方制造的器物,乾隆并不拒绝,他对西方技术文明有了解。其次,乾隆帝对外面的世界也并未一无所知,通过翻阅马嘎尼尔访华档案后研究人员发现在使团离开中国以后,乾隆即已意识到英国可能会对中国造成威胁,并做了两个决定,一个是部署海防,第二个是要求海关不可提高税率,免得英国人以此找到进一步行动的理由。
还有经常被拿来说明清朝自大的“跪拜礼”,讨厌清朝的人认为“跪拜礼”和欧洲的主权平等原则简直差太远。但其实你们真的想多了,欧洲也存在有等级的外交关系,比如罗马教皇、神圣罗马帝国皇帝,他们都认为自己的地位超过国王。所以,当时的英国向奥匈帝国派驻大使,是被对方拒绝,因为奥匈帝国认为英国是王国,两国并不平等。荷兰、葡萄牙为何会对中国皇帝磕头行礼,因为他们在欧洲也是一样的处境。在欧洲,直到18维也纳会议,才第一次确立了各国主权平等的原则。
所以,对18世纪的英国人来说,乾隆皇帝要求“跪拜礼”也并非是出乎其意料。而且,在马嘎尔尼使团来华之前,英国就已经出现了这样一幅具有讽刺性质的漫画:英国大使正向中国皇帝单膝下跪行礼。这表明,英国人已经料想到会有这样的场面,只是要提醒出访大使避免给中国皇帝磕头跪拜,这样的内容在马嘎尔尼的日记中也有体现。