直到近代，人们才研究出核武器并将其投入实验。但在距今1亿8千多年的史前时代，地球和火星几乎同一时期经历了一次天然核爆。这次核爆改变了火星的地貌，甚至将火星从此变成了一颗荒凉的死星。
冲击波、热浪和核辐射席卷整个星球，摧毁了火星表面的所有生物。烟消云散之后，曾经生机勃勃的火星表面变成了一片巨大的荒漠。
上述情节并非是科幻影片中的场景，而是俄罗斯太空轨道技术公司的研究人员约翰-布兰登伯格根1972年，在非洲加篷共和国发现了一个20亿年前的铀矿——奥克洛铀矿。在矿里还发现了一个不可思议的史前遗迹：一个古老的核反应堆。它是由六个区域的大约500吨铀矿石组成，运转时间长达50万年之久。
众所周知，原子物理应该算是一门相对来说还比较年轻的科学。1942年，人类造出了第一个人造核反应堆，那也只是大约60年前的事情。
但是，人们恐怕很难相信，核反应堆在20亿年前的地球上就已经存在。到目前为止，科学家们已经知道至少在非洲加蓬共和国境内有17座这样的核反应堆。
所有这些天然核反应堆都是在加蓬东南部的奥克洛和班格姆巴附近铀矿藏丰富的地方发现的。
17座核反应堆中，有9座反应堆中全部都是贫铀。
当时，法国有一家工厂使用从非洲加蓬共和国进口的奥克洛铀矿石，他们惊讶地发现，这批进口铀矿石已被人利用过。
铀矿石的一般含铀量为0.72%，而奥克洛铀矿石的含铀量却不足0.3%。这一奇怪的现象引起了科学家们的注意。
随后人们发现，在加蓬发现的铀矿中有高浓缩的铀235。
最初，为什么铀矿中含有这么丰富的铀235让科学家们感到很神秘。一些人认为，这些铀矿被外星人乘坐的UFO所使用的燃料所污染。
另一些人则说，这些铀矿所在之处本来是远古文明时期的人类用于存放他们的核废料的“核垃圾场”——就像内华达的尤卡山一样。
但是，更深入的研究发现，该地异乎寻常的铀矿是自然形成的，据考证，奥克洛铀矿成矿年代大约在20亿年之前，成矿后不久就有了这一核反应堆。而人类只是在几十万年之前才开始使用火。
让人吃惊的是，这座核反应堆的构成非常合理。比如，目前的研究结果表明这个核反应堆有几公里，如此巨大的一个核反应堆，对周围环境的热干扰却局限在反应区周围40米之内。
更让人吃惊的是，核反应堆所产生的废物，并没有扩散，而是局限在矿区周围。与这个“天然”的大型核反应堆相比，今天人类所能建造的最大的核反应堆，也显得黯然失色。
科学家们认为，天然核反应是可能的，因为，远古时期地球上铀235的含量比现在的要多。要发生核反应，铀矿中必须有不少于3%的铀235同位素。
除此之外，要发生核反应还应该有合适的发生核反应的地点，而且反应堆周围不应该有吸收中子的物质存在。种种迹象显示，加蓬的反应堆工作了大约100万年。
以目前的自然条件来看，这样的天然核反应堆是完全不可能存在的。目前自然界中铀235的含量非常少。
天然核反应堆引起了科学家们极大的兴趣，他们认为加蓬的这些天然反应堆可以说是独一无二，在地球上任何其它地方都无法找到的。
它们让人类知道了许多关于地球历史的信息。它们还让人类有机会了解，核反应堆如果长期工作的话，会造成怎样的后果。
而且，研究远古核反应堆将有助于提高处理放射性核废料的技术。
