世界上的植物和动物一样拥有漫长的进化史,先是依靠孢子繁殖的孢子植物,而后进化成为现在的被子植物,开花是植物进化的一个重要进程。近日,科学家疑似发现了世界上第一种开花植物。
1.25亿年前生活在水下的一个没有花瓣的植物可能是已知最古老的“花朵”,科学家们这样表示。这个水生Montsechia Vidalii曾经在淡水湖里大量存在,后者现位于西班牙中部和北部山区。这个最古老的花朵生活在白垩纪早期,当时例如腕龙(Brachiosaurus)和禽龙(Iguanodon)等恐龙还称霸地球。
这个化石在100多年前被发现在石灰岩矿床里,但它的重要性直到近期科学家们再次研究它后才突显出来。专家确定这个种子追溯到1.25亿至1.3亿年前,它显示了这个化石是开花植物或者被子植物。
在中国发现的名为中华古果(Archaefructus sinensis)的水生植物也曾被提出是目前为止最古老的花朵,但是Montsechia Vidalii的年代可能要更古老。
“这项发现提出了有关开花植物早期进化历史的重要问题,以及这些植物在其他植物和动物进化历史中所起的作用,”首席科学家、美国印地安纳大学大卫·迪尔切(David Dilcher)教授这样说道。“第一朵花其实是个谜题,就像第一个人类一样。”
“但是基于最新分析,我们现在知道Montsechia如果不比Archaefructus更古老,也至少是同时期的生物。”
这项发表在期刊《美国国家科学院院刊》上的文章是基于对1000多个Montsechia化石的分析。通过向化石岩石逐滴滴加盐酸,并在显微镜下观测,这个植物的茎和叶状结构逐渐显露着出来。
迪尔切教授说道:“Montsechia并没有明显的开花部分,例如花瓣或者吸引昆虫的产生花蜜的结构,且它整个生命周期都生活在水下。果实包含单一的种子——这是被子植物的定义特征。”
从外观角度看,这个植物类似现代的金鱼藻,后者是一种暗绿色的水生植物,它的粗糙多穗的叶片使得它成为水族馆和装饰性池塘里的流行装饰。迪尔切教授和他的同事希望可以理解更多连接Montsechia和金鱼藻的物种,从而更好地探索它们的祖先还有什么其他的被子植物分支。
“少数早期种子植物物种是如何产生现在巨大、美丽又多样的花朵这个问题仍有很多方面值得探索。”迪尔切教授补充说道。