在古代, 尊卑之分是十分明显的，达官贵人与平民百姓，那是两种完全不同的待遇。然而历代皇帝在皇宫里更是不容冒犯，养尊处优。在皇宫之中，最为卑贱的当属宫女和太监了，古代的宫女，真实的生活到底是如何的？中国最早的诗歌集《诗经》中有一首《北山》的诗，其中有：“陟彼北山，言采其杞。偕偕士子，朝夕从事。王事靡盬，忧我父母。普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣。大夫不均，我从事独贤。”大意为：爬到高耸的北山，采撷山中的枸杞。体格壮硕的士人，从早忙到傍晚。国王交代的差事未有尽头，失去侍奉让我忧愁。普天之下，皆为大王的土地，四海之内，尽为王的臣民。大夫所派工作多不均，我的事情多又重。
《诗经》的历史距今三千多年了，从这首诗中可以看出，它比秦始皇统一天下后，宣称“六合之内，皇帝之土，人迹所至，无不臣者”，早了差不多一千多年。中国能够有史料确实记载的文明也不过四千年，这说明，普天之下，所有人都是皇帝的臣民，男子供帝王驱使，女子供皇家淫乐的传统就已经达到三千多年，其源流真可谓是绵长。在古代皇宫里，除了有俗称“三宫六院七十二妃”的皇后、妃子，还有一种女人，就是本文的主人公——宫女。在皇宫的等级金字塔上，皇后高高在上，母仪天下。各类妃子位于中间，比上不足比下有余。成千上万的宫女则形成了金字塔的基座。
历史上拥有宫女最多的无疑是秦始皇赵政。他灭掉六国后，笑纳了六国的嫔妃宫女。所以，他的皇宫里有1万多名宫女。史载“后宫列女万余人，气上冲于天”。拥有宫女最少的可能是清朝光绪皇帝，当时宫女数量只有1900余人。数量庞大的宫女来自哪里?除了前面说到的，中国历代王朝，只要建立政权，就开始对于宫女进行采选。东汉时，采选宫女，按照每年八月派遣中大夫，掖廷丞及相士，于洛阳城乡阅视良家童女。凡是十三岁以上，二十岁以下，面容秀丽，符合相法者，统统要送入宫中，然后再从中进行择优，以备皇帝的“登御”。由于八月初，一般是朝廷向农民征收税赋的时候，而皇帝又在此时采选宫女，故而，又有称这种制度为“算人”。由此可见所谓的“采选”纯粹是百姓向皇帝进贡一种有生命的特殊贡赋。
宫女也分等级的。一是礼法允许，历代沿制的嫔妃类。这类宫女级别高，有地位。但在庞大的宫女群体中数量极少。二是宫中数不清的女官和宫娥等等，这部分女子可随时召来，封以头衔，博取帝王一时之欢心。三是宫中庞大的女乐倡优，她们色艺出众，专供帝王享乐和应酬之需。不管哪种宫女，她们在皇宫中都是一种奇怪的存在。如果说她们是皇宫中的工作人员，却要接受皇帝随时随地的性需求;如果说她们是皇帝的性伴侣，她们却既非小妾，也不是姘妇，与皇帝没有构成任何意义上的夫妻关系。
大部分宫女的主要任务是和太监一起做杂役，服务皇室。总体来说，虽然宫女的地位稍高于太监，但仍然是宫中极卑贱的层次，随时有可能遭到凌辱。 由此可见，宫女的地位在当时真的是十分的底下。
