南岳大庙位于南岳古镇北端，赤帝峰下，是一座集国家祭祀、民间朝圣、道教宫观、佛教寺院有机统一的宫殿式古建筑群，现为国家级重点文物保护单位、南岳衡山旅游景区的重要景点，也是我国南方及五岳之中规模最大的庙宇。它有九进四重院落，占地面积12万平方米，布局严谨，气势恢宏。南岳庙本在祝融峰上，为方便国（皇）家祭祀与民间朝圣，隋代移至山下。据《南岳志》记载，唐初建司天霍王庙，唐开元十三年（725年），由唐玄宗诏建南岳真君祠，唐天宝五年(746年)，唐玄宗封南岳真君为司天王，于是庙制按王宫规模增修，至唐肃宗时即有相当规模。宋大中祥符四年(10)，宋真宗赵恒，加封南岳司天王为“南岳司天昭圣帝”，因此，其建筑形制亦“由王升帝”，“拟然帝居”，从此成为一种“定制”，并沿袭下来。后屡经修葺，现存建筑于清光绪八年（1882年）由平江举人李元度受命重修。
南岳大庙建筑文化博大精深，大庙中轴线上的建筑为皇家的建筑风格，是历朝帝王祭祀南岳衡山与民间朝圣（南岳圣帝）的重要场所。主体建筑依次由棂星门、奎星阁、正南门、御碑亭、嘉应门、御书楼、正殿（圣帝殿）、寝宫和北后门九进四重院落组成。东面有八个道宫，西面有八个佛寺，这正好印证了道教崇尚“紫气东来”，佛教推崇“西方极乐”的宗教规制，充分体现了南岳道、佛共存一山，共融一庙，共尊一神的独特宗教文化特色，为中国乃至世界名山所罕见。
各位请看：南岳大庙正门叫棂星门，棂星本叫天田星，是天上二十八星宿之一，主管人兴国旺。汉高祖时命祭天先祀灵星，因此得名。也有说棂星门指的就是天门。所以宫室，祭祀建筑的坛、庙才能设棂星门。据《星经》记载：门以“棂星”命名，意思是人才辈出，为国所用。因此，一般的庙宇不可用“棂星”来命名。要用“棂星”冠以庙门，必须具备三个条件：第一是规模较大、气势宏伟的庙宇；第二是人才辈出、精英荟萃的地方；第三必须由皇帝下诏书。南岳大庙正好符合以上三个条件才得到了这份至高无上的殊荣。在国内，用棂星来冠以庙门的只有山东孔庙和南岳大庙等寥寥几处。
请看大门两侧的对联：“棂环卍字，槛绕廻文，仰台阁辉煌，是谓仙宸帝阙；星敛贪狼，风和仪凤，喜山河奠定，同游化日光天。”这是幅老联新刻的联语，它高度赞扬了大庙建筑之恢宏与国家和谐兴旺。门原是木结构的，到民国二十一年（1932年）才换成花岗岩石门。门高和宽均为20米，厚1.1米，门上竖额“岳庙”二字，由有“江南一枝笔”之称的衡山籍清末秀才康和声所书，其下“棂星门”三字原为曹伯闻书，现为著名书法家周昭一所写。门前有两只古朴大方、形态逼真的石狮，常年蹲在这里，喜迎四海嘉宾进入这吉祥之门。
棂星门内是一个松柏参天，绿草如茵的庭院。院内左右各有水火池，水火池是蓄水以防建筑起火用的，也常被道佛教信徒们用来放生，因此又叫放生池。两边有东西碑亭，东碑亭中置有明成化年间尚书商辂撰写的《重修南岳庙记》碑刻；西碑亭中置有宋代著名政治家范仲淹次子范纯仁撰写的《祭衡岳文》碑刻。这个碑亭1938年遭日本飞机轰炸。
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