小说，同诗词，戏曲，散文一样，为我国传统文化的重要一员，大多认为起于魏晋时期的志怪小说，脱胎于唐时话本，于明清时达到顶峰，铸就了我国古典文学最后的辉煌。我国流传千古的古典四大名著《红楼梦》《三国演义》《水浒传》《西游记》均成书于明清时期。也正是从明代起，小说在文学史上被提到了与唐诗、宋词、元曲同等的地位，所以并不存在文体高不高端之说。
那为什么小说这一文体在明清两朝会发展到顶峰？事实上，每一种文学体裁，都有其滋生、繁育、兴盛的土壤，其发展状态也并不是单一的原因所能概括，一定是多方面的原因综合作用所形成的结果。正如诗歌之兴盛在唐代攀上顶峰，是因经济的发达、政治的开化、统治者极为重视诗人、文化的交融等多重原因共同作用，才使得“唐后无诗”；明清小说的兴盛也是如此。
首先，经济基础决定上层建筑，小说的发展取决于明清时期商品经济的发展。工商业市镇城市经济的兴起与繁荣，为小说的创作提供了经济基础。
第二，我们学历史应该都学过：市民阶层的扩大，使得对通俗文学的需求变得更加旺盛。小说脱胎于话本，而话本这一艺术形式大家也都很熟悉，茶楼酒肆，口头创作。而印刷产业的发达，则为小说从口头到书面创作到传播，从发展到繁荣提供了可能。
第三，明清时期的政治环境不如唐宋时宽松，从而在一定程度上压缩了诗文创作的空间，为小说的创作留下了广阔的余地。
第四，小说经历了从唐到明漫长时间的积淀，从受众、表现内容、艺术方法、情节处理等各方面都积累了长足发展的经验，已经具备了繁荣与崛起的条件。
明清两代涌现了众多杰出的小说作者，留下了亘古流芳的艺术作品，将中国古典叙事文学推到极致，成就了中国古典小说的黄金时期。
