对于这个问题众说纷纭。由于读者群体年龄段、文化程度、认识能力、看问题的角度不一样，存在差异，因此，对这个问题认识各有异同，有说是写佛、道、儒的融和过程的；有说是写明朝社会的；有说是写神魔故事的；有说是写人之性情的；有说是写开心娱乐的；有说是写如何做人的等等。但是，大家都认同《西游记》是中国古代第一部浪漫主义章回体长篇神魔小说。
那么，《西游记》到底写的是什么？难道是在写孙悟空的能耐、本事？唐僧的沉稳？猪八戒的懒惰？沙僧的老实？白龙马的忠心？如果是这样，有必要惊动那么多神魔吗？显然不是那么简单。
《西游记》写的是唐僧带领他的徒弟孙悟空、沙僧和猪八戒西天取经，一路上遭遇妖魔鬼怪的威胁与纠缠，斩妖除恶，艰难度险，最终修成正果。孙悟空被如来封为“斗战胜佛”；唐僧被赐封为旃檀功德佛；猪八戒被封号为“净坛使者”；沙僧被封为“金身罗汉”；唯有白龙马什么也没封。
《西游记》故事给读者提供的是一个团队，他们是如何在唐僧的带领下，西天取经，排除万难，实现自己理想的整个过程。
读者联系《西游记》写作背景，就可以认识到这是作者在写唐僧在封建社会带领他的徒弟，爬山涉水，克服重重困难，获得西天取经的最后胜利。
根据这个设想，《西游记》是在写明朝时社会所出现的一些怪现象，这些怪现象都是违背佛家和道家之说的。佛家核心思想是戒、定、慧，而道家是“道法自然”，得道成佛。佛道理念也有相似之处。有记载说道家菩提和佛家如来曾经是邻居，相处很好，孙悟空是菩提弟子，后来，菩提又介绍悟空去如来佛门下，成了唐僧西天取经最得力的助手，可见佛道关系有多么的融洽了。
唐僧
《西游记》设置唐僧带领自己的团队，去西天取经。在西天取经路上，又设置了许多妖魔鬼怪，以融和明朝那些稀奇古怪的事，用浪漫主义的表现手法，写出了明朝社会的不稳定性，揭露了封建社会种种怪现象，同时，写出了人们面临这些怪事的态度与言行，展现了这个团队相互制约，每个人物的本质特征，以及因果关系等等某些哲学思想。
例如，唐僧是领导者，他的职责是搞好管理，这个管理就是对人的管理。如何管？这是摆在唐僧面前的首要问题，管好了能顺利去西天取经，否则，就会被他手下的人架空。
孙悟空神通广大，造反精神强烈。他自觉自己本事大如天，听不进任何人的话，追求的是没约束的绝对自由。为了解决孙悟空的问题，唐僧早有准备，给孙悟空头上戴了一个紧箍咒，只要孙悟空不听话，想造反，唐僧就念咒，孙悟空头立马会痛的厉害，能痛的在地上打滚，哀求他的师父唐僧救救他。唐僧有了这个紧箍咒，孙悟空听话多了。这事暗示人们，一个团队需要自由，但不需要绝对的自由，要有组织纪律，团结一致的思想。《西游记》在这方面的确是写活了。
在写一个团队组织纪律性的同时，《西游记》重点写了因果关系。在这个团队中，孙悟空出力最多，功劳最大，因此，西天取经成功之后，孙悟空被封为“斗战胜佛”。唐僧是带头人，担惊受怕一路子，他被封为旃檀功德佛。而猪八戒又懒又色，沙僧老实巴交，白龙马只是兽，没出多少力，做过多少贡献，因此没被封佛。猪八戒封为“净坛使者”，而沙僧是“金身罗汉”，白龙马什么也不是。看看《西游记》这四人一兽的结果，都是因果关系的必然。
孙悟空
综上所述，《西游记》写的是明朝社会所出现的怪现象；一个团队的成功经验；同时刻画出了个性鲜明的人物形象；阐述了因果关系的哲学思想。
