汉字的发展是一个非常漫长的过程，从甲骨文到金文，汉字的书写方法基本都是统一的。但是到了东周时期，诸侯割据，各国的文字开始出现差异，但除了个别汉字以外，大多数文字的差别并不是很大。
不过虽然差别不大，但使用起来却是非常麻烦，否则秦始皇也犯不着急于统一文字。
（关于“马”这个字，七国的写法各不相同，算是差别较大的文字了）
总的来说，当时地处中原的燕国、赵国、魏国、韩国四国的文字比较接近，而秦国、楚国、齐国的差别稍微大一些。
但是要明确一点，齐国的文字虽然有差别，但师出同源，都是从金文分化而来的。
那么当时七国之间的老百姓能看得懂别国的文字吗？
首先春秋战国时期的识字率很低，当时只有贵族或者家境条件较好的富商才有机会读书写字。而如果只学习本国的文字，看其他国家的文字是很费劲的。
举个例子，我们今天都是写简体字，如果让你去写繁体字，你肯定不适应。
（简体字和繁体字）
有鉴于此，秦始皇在统一天下后立即着手统一文字。
秦始皇令丞相李斯、中书府令赵高和太吏令胡毋敬等人进行文字统一工作。李斯则以秦国文字为基础，同时也参照六国文字，创造出一种形体匀圆齐整，笔画简略的新文字，称为“小篆”，作为秦帝国统一的官方规范文字，同时废除其他六国文字。
不过由于小篆的笔画太过圆滑，李斯又创造了一种更加适宜书写的字体，叫“隶书”。
相较于小篆，隶书的笔画更加平直，书写方便。当时秦帝国的官方文件一律用小篆书写，而日常则使用隶书。
（秦代书简上的隶书）
秦朝灭亡后，西汉政府放弃了小篆，而是选择继承隶书，汉朝对隶书进行了发展，后世称之为“汉隶”，也是今天楷体汉字的前身。
由于六国的文字早已废弃，到了汉朝时读书人已经看不懂六国的文字了。西汉人对于先秦时期的文字称之为“蝌蚪文字”，可见即便是具有亲戚关系，但继承秦国文字的汉朝人还是难以读懂先秦时的各国文字。
