宫殿是随着封建中央集权制度的建立而成为帝王居住和施政的专用场所的，规模宏大，格局严谨，显示王权的尊严。与西方和伊斯兰建筑以宗教建筑为主不同，中国建筑成就最高、规模最大的就是宫殿。
一、历代著名宫殿
（1） 秦阿房宫
阿房宫被誉为“天下第一宫”，与万里长城、秦始皇陵、秦直道并称为“秦始皇的四大工程”。秦始皇不满足于咸阳宫，于是决定建造一座新的宫殿。阿房宫前殿“东西五百步。南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗”，后经秦二世继续营建，成为“五步一楼，十步一阁”的壮丽宫殿。阿房宫前殿遗址东西长1270米，南北宽426米，高7—9米，面积约54.4万平方米。
（2） “汉三宮”
①长乐宫
刘邦定都长安，开始住在由秦代旧宫改建的长乐宫，位于西汉长安城内东南隅，汉高祖刘邦在位时居于此宫，长乐宫意为“长久快乐”。长乐宫总面积约6平方公里，相当于约8个故宫大小。长乐宫遗址出土排水渠道，在一米多深的地下，宽约一点八米，深约一点五米，西汉时期中国皇宫具有较高的建筑水平。
②未央宫
未央宫，西汉帝国的大朝正宫建于汉高祖七年，由刘邦重臣萧何监造，自未央宫建成之后，西汉皇帝都居住在这里，成为汉帝国200余年间的政令中心，所以在后世人的诗词中，未央宫已经成为汉宫的代名词，也是汉朝的政治中心和国家象征。
③建章宫
到汉武帝时，又在未央宫以西，建造了一座更加宏丽的建章宫，殿阁林立，千门万户。武帝为了往来方便，跨城筑有飞阁辇道，可从未央宫直至建章宫。建章宫建筑组群的外围筑有城垣。
（3）“唐三宫”
①太极宫
原为隋文帝修建的“大兴宫”，居唐代长安城的中轴线上。宫城东西宽2830米，南北长1492米。中部为太极宫，由南到北，一字排开五座大殿。即正殿"太极殿"、"两仪殿"、"甘露殿"、"延嘉殿"和"承香殿"，是李渊和李世民父子处理朝政的地方;东部为"东宫"，供太子居住;西部为"掖庭宫"，是被没入官的官僚家庭的妇女服役的地方。太极宫的北门叫"玄武门"，驻有保卫皇宫的重兵，著名的"玄武门事变"即发生于
②大明宫
在今西安城外的龙首原上，是李世民即位后为他父亲李渊修建的，专供太上皇避暑。宫内中轴线南部建"含元"、"宣政"、"紫宸"三大殿，以含元殿最为雄伟高大，另一座大殿叫"麟德殿"，在大明宫内偏西，面积为今故宫太和殿的三倍，是皇帝举行国宴、接见外宾的地方。唐肃宗平定"安史之乱"后，在此举行过3500人的大宴。
③兴庆宫
原为唐玄宗即位前的住宅，后改建为皇宫，因而规模比较小，但豪华程度并不亚于前二宫。南部园苑以"龙池"为中心，北部宫殿以"兴庆殿"为主体。兴庆宫内建有兴庆殿、南熏殿、大同殿、勤政务本楼，花萼相辉楼和沉香亭等，唐玄宗与杨贵妃的故事大都发生在这里。
（4）北京故宫
世界上规模最大、保存最完好的古代皇宫建筑群。四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。紫禁城有四座城门，南面为午门，北面为神武门，东面为东华门，西面为西华门。北京故宫内的建筑分为外朝和内廷两部分“前朝后寝”。前有“外朝三大殿”太和殿、中和殿、保和殿（举行殿试的地方），是国家举行大典礼的地方。后为“内廷后三宫”乾清宫、交泰殿、坤宁宫，是皇帝和皇后居住的正宫。其后为御花园。后三宫两侧排列着东、西六宫，是后妃们居住休息的地方。
二、宫殿的殿顶形式
中国封建时代的宫殿建筑，有极为严格的等级规定，其中以殿顶形式及其装饰表现得最为突出。中国的殿堂（包括宗教殿堂）都采用大屋顶，主要形式有悬山、硬山、庑殿、歇山、卷棚、攒尖、重檐庑殿顶、重檐歇山顶、重檐攒尖。
庑殿顶四面斜坡，有一条正脊和四条垂脊也叫斜脊，屋面稍有弧度，又称四阿顶，俗称“四大坡”，是“四出水”的五脊四坡式，又叫五脊殿。
在庑殿顶之下，又有短檐，四角各有一条短垂脊，共九脊，这叫做重檐庑殿顶。重檐庑殿顶是最尊贵的形式，只有皇家宫殿和特许建筑的主殿才能使用。如故宫太和殿、乾清宫、明十三陵长陵祾恩殿和太庙主殿。
其次是歇山顶，歇山顶即一条正脊、四条垂脊和四条戗脊，因此又称九脊顶。若加上山面的二条博脊，则共应该有脊十一条。 其正脊两端到屋檐处中间折断了一次，分为垂脊和戗脊，好像“歇”了一歇，故名歇山顶。歇山顶结合了直线和斜线，在视觉效果上给人以棱角分明、结构清晰的感觉。如天安门城楼，五台山的唐代南禅寺大殿。
三、殿顶装饰
官式建筑殿宇屋顶上的正脊和垂脊上，各有不同形状小怪兽，这就是人们所说的吻兽，也称“瑞兽”。吻兽传说可以驱逐来犯的厉鬼，守护家宅的平安，并以此来显示宅主的职权和地位，表示宫殿的等级。
在我国古建筑的屋脊上，我们可以很容易看到一些神兽的造型。在正脊上有两个相对吻兽叫做鸱吻，又名螭吻、鸱尾。它是龙的第九子。口阔噪粗，平生好吞，形状像四脚蛇剪去了尾巴，这位龙子喜欢在险要处东张西望，也喜欢吞火，古代宫殿大多为木质结构，相传它可避火灭灾。
北京故宫金銮宝殿太和殿的吻兽坐落在殿脊之上，在正脊两端有鸱吻2只。前面是1行跑兽，从前到后，第一个是骑凤仙人（象征绝处逢生、逢凶化吉的）。之后依次为龙、凤（象征和谐祥瑞）、狮子（象征勇猛）、海马（象征忠勇）、天马（象征吉祥）、押鱼（可以灭火）、狻猊（象征刚勇）、獬豸（象征正义）、斗牛（可以灭火）、行什（象征羽化成仙），除仙人外，一共十个，象征吉祥安定、消火灭灾、主持正义、消除邪恶。
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