意境是艺术创作和鉴赏方面的一个重要的美学范畴，创作者把自己的感情、理念熔铸于客观生活、景物之中，从而产生了意境，先哲们有“得意忘言”、“得意忘象”的说法，认为，只要得到意就可不必拘泥于原来用以明象的言和存意的象了。
佛教和道教的文字宣讲往往追求一种“意在言外”的美学趣味，王昌龄在《诗格》中针对山水诗，提出“三境”之说，他认为诗有三种境界：写形山水的“物境”；借景生情的“情境”；托物言志的“意境”。而王国维在《人间词话》中提出诗词有两种境界——有我之境，无我之境，“有我之境，以我观物，故物皆著我之色彩。无我之境，以物观我，故不知何者为我，何者为物。”无论是王昌龄的“三境”还是王国维的“境界”都是由主客观的结合产生，都属于“意境”范畴“。
强调意境的不仅是中国的诗画，其他艺术都把意境作为重要的评判标准，园林艺术具备诗画的综合性，又有三维空间的形象性，其意境内涵更为明晰。
中国古典园林中的人工山山水园，借助于人工的叠山理水把大自然风景缩造于咫尺。所谓“一拳则太华千寻，一勺则江湖万顷”，一拳、一勺指园林中具有一定尺度的假山和人工开凿的水体，是物象。太华、江湖则是把物象幻化为意象，通过物境的构图美衍生出意境的生态美。
后人把古人的文艺作品、神话故事、历史典故等为主题进行再创作，借助山、水、花、木、建筑等把园林具象化，从而传达出意境的信息，这类园林在皇家园林中最为普遍。
再如《红楼梦》中有“大观园试才题对额”，写的是给园林点题，这也是意境的一种表述——把建成后的园林根据其特征作景题、匾、联、刻石等创作，将意境信息传达给观赏者。使游人在游园时不仅看到眼前的景象，还能在脑中闪现“景外之景”。如拙政园有两处赏荷花所在的匾题“远香堂”与“留听阁”，分别出自周敦颐咏莲的“香远益清”和李商隐的“留得残荷听雨声”；北京颐和园的“夕佳楼”取意陶渊明的“山气日夕佳，飞鸟相与还；此中有真意，欲辨已忘言。”
当然，观赏者获得园林意境信息，不仅通过视觉或者文字，还通过听觉、嗅觉等，比如十里荷花、雨打芭蕉、风动竹篁等。
园林游览者，所看到不应仅仅是园林建筑、花木山水等表象美，还更应该通过这些表象领略其内在的意境美，甚至是背后的文化历史等信息，这才不枉盎然兴致，处处皆有所得。
