21世纪前人们基于达尔文进化论普遍认为人类是由古猿进化而来，然而随着科技的进步，有越来越多的古生物研究者、考古学家以及历史学家对达尔文“人、猿同祖”学说发出质疑的声音。他们从各自研究领域的观点出发，认为人是人，猿是猿，猿根本无法进化成为人类，而达尔文学派似乎也没有有力的自证，双方意见不同，却又都拿不出能够盖棺定论的证据推翻对方。
这其中最主要的原因是因为在人类进化史上出现了一个“缺环”，这个“缺环”使得达尔文进化论无法形成一条完整的证据链。人真的是古猿进化而来的吗？其实我们至今还没有找到答案，所以人类起源仍是一个谜。
1859年，英国生物学家查尔斯·罗伯特·达尔文的《物种起源》一书问世，提出了生物进化论学说，他的理论在当时的西方社会产生了极大的影响。到了19世纪后叶，达尔文学派关于“人、猿同祖”的理论被确立下来，然而1889年德国学者海克尔却指出：人是从古猿进化来的，在猿与人之间有个过渡环节，这是科学界尚未找到实证而缺失的环节，他将这段空白称作人类进化史上的“缺环”。
一直以来，寻找这一“缺环”成为科学家们孜孜以求的终极目标。1891年，古人类学家在印度尼西亚找到早期人类的化石，便以“猿人”命名，称为“爪哇直立猿人”，并认为这次发现的就是“缺环”的代表。
但是，这一结论很快便被推翻，因为在后来的考古活动中，陆陆续续发现很多同类化石，包括举世闻名的“北京猿人”，他们之中谁才是“缺环”的代表呢？好像都不是，因为这些化石比起人们概念中的“猿人”又显得太原始。
1924年夏天，采石工人在南非约翰内斯堡塔昂采石场爆破岩石时发现了一具带有下颌骨的灵长类头骨化石，经南非威特沃特斯兰德大学雷蒙德·达特教授鉴定，认为这具头骨属一个6岁幼儿，脑容量500毫升左右，头骨具有适应直立行走的明显特点。
次年2月，达特教授发表了题为《非洲南猿：南非的猿人》的学术论文，指出这具结合了类人猿和人类特点的头骨，是处于人与猿两者之间的动物。达特教授将它命名为塔昂幼儿，塔昂幼儿大约生活在距今二百五十万年前，教授认为它很可能就是人类的直接祖先。
达特教授的论文得到了研究“缺环”的古人类专家布鲁姆的认可，布鲁姆仔细研判了这具头盖骨后，尤其当他看到脑部形态表明了“塔昂幼儿”具有直立行走特征之后，他非常赞同达特教授的见解。但是，他同时又指出虽然这具头骨拥有联结高等猿类和原始人类中间环节的关键要素，可由于是个幼儿，因此没有将它所具有的特征完全充分显现出来，只有找到成年个体后，南猿才能在科学上站住脚。
1936年，布鲁姆终于在南非斯特可方丹采石场的一个山洞里发现了“非洲南猿”的成年头骨化石。新发现的标本进一步证明南猿是直立的，但他们究竟是“最接近人的猿”，还是“最接近猿的人”，依然无法让学术界信服，争论非常激烈。
对南猿的讨论还在继续进行时，意想不到的新发现又出现了。1959年，著名古人类学家利基夫妇，在坚持28年辛勤考察之后，在坦桑尼亚的早更新地层中挖掘出了“东非人”的头骨化石。东非人被发现可以说是革命性的，它的重要不仅在于头骨本身，而且同时还找到了大量“砾石工具”，此外利基夫妇还在现场挖掘出一排排石头，被认为是“东非人”构筑居住地的证据。
根据放射性同位素年代测定，肯定其年代大约距今175万年，将人类历史推前了100多万年，“东非人”的发现揭开了古人类化石史新的一页。
1960年，利基夫妇又在“东非人”附近的稍低层次的地层中找到了一个新的头骨化石，脑容量达680毫升，可能是“非洲猿人”的进步性，将其命名为“能人”，意思是拥有一定技能的人。
到了1976年，利基夫妇的儿子小利基继承父母的毕生研究，在肯尼亚的科比地区发现了一具人型的头骨化石。令人惊讶的是这具“科比人”的眼眶上沿没有明显突出的眉脊，这个结构是南猿、直立人、甚至尼安德特人的共同特点。然而，“科比人”的生活年代却距今有200多万年，脑容量更是高达755毫升，“科比人”的形态如此的进步，生活年代又是如此的久远，令许多学者感到疑惑，为之不解。
有关古猿的众多问题中最关键的是：古猿会不会利用身边的材料制造工具，会制造工具基本可以判定这是古猿向人类进化的重要特征。
自从1959年，利基夫妇发现属于南猿的“东非人”与石器共存之后，南猿能否制作工具的问题似乎得到了肯定，然后又发现了“能人”，于是产生了谁是石器主人的问题。这之后，又陆续发现了一些属于上新世纪（距今1200万年——300万年）的早期南猿化石材料，年代最早的竟达900万年。
那么，到底谁是“缺环”的代表，是南猿中的“东非人”，还是“能人”，或是“科比人”？如果这个“缺环”一天链接不上，在没有精准的严谨的科学定论之前，可以说谁都有可能，谁也都没有可能，或者一切皆有可能。
著名物理学家杨振宁先生在一次访谈中称，自己越来越相信人是由“神”创造而来，而这个神并非是我们意识形态中的神，它既不是西方人崇拜的上帝，也不是东方神话故事里捏泥造人的女娲。人类的出现可能是宇宙万物变化中一次概率极低的巧合，又像是一种被神秘力量的精心安排……
